Fortune Magazine : Qui est le fondateur de Basis, qui a « trompé » a16z à deux reprises ?

Auteur original : Jeff John Roberts, Fortune Magazine

Traduction originale : Luffy, Foresight News

Situé à l'est de l'université de Princeton, dans le centre du New Jersey, le lac Carnegie est un lac de cinq kilomètres de long bordé d'arbres qui abrite des animaux sauvages tels que des cygnes et des hérons. En 2011, Nader Al-Naji, étudiant de première année, y a passé de nombreuses matinées, s'entraînant à l'aube avec d'autres membres de l'équipe d'aviron. Nombre de ses camarades d'aviron de Princeton ont ensuite connu un grand succès, devenant des athlètes olympiques et des cadres dans des entreprises renommées telles que JPMorgan Chase et Tesla.

Al-Naji était un véritable génie qui a également trouvé sa place parmi l’élite américaine. Il a vendu sa vision de changer le monde aux élites de la Silicon Valley, et les investisseurs l’ont plus tard décrit comme un fondateur de start-up outsider. Al-Naji a fini par convaincre des institutions telles que Sequoia Capital, Google et Bain Capital d’investir des centaines de millions de dollars dans sa start-up. Mais sa vision audacieuse reposait sur des fantasmes.

La première tentative d'Al-Naji, qui semblait trop belle pour être vraie, de créer une start-up spécialisée dans les cryptomonnaies, a échoué, mais il a convaincu les investisseurs que c'était une expérience enrichissante. Il a rapidement refait surface avec un plan encore plus audacieux : il a lancé un réseau social sous le nom de « Diamondhands » qui transformerait les profils sociaux d'autres personnes en produits de base pouvant être échangés en cryptomonnaies sans autorisation. Ce projet a également échoué.

Malgré deux échecs (qui, avec le recul, reposaient sur des idées farfelues), de nombreux partisans d'Al-Naji ont continué à croire en lui. Mais en juillet de cette année, la chance a tourné pour Al-Naji. Le ministère de la Justice l'a arrêté et, avec l'aide de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, l'ont accusé d'avoir détourné des fonds d'investisseurs, d'avoir mené un train de vie somptueux à Beverly Hills et d'avoir transféré 101 millions de pesos philippins (1,1 million de pesos philippins) en espèces à sa famille. Al-Naji a qualifié ces accusations d'« erreur » du gouvernement américain.

D’une certaine manière, la farce d’Al-Naji n’est qu’une autre histoire d’un magnat de la cryptomonnaie escroquant ses bailleurs de fonds. Mais elle soulève une question plus profonde : comment Diamondhands a-t-il trompé les investisseurs les plus « intelligents » de l’élite de la Silicon Valley ? En même temps, elle place la société de capital-risque la plus en vue parmi ces investisseurs, Andreessen Horowitz (a16z), dans un rôle gênant : victime de fraude et témoin à charge.

Nader Al Naji, fondateur de Basis

Le Princeton Times

Nick Bax, PDG d’une société de criminalistique des cryptomonnaies et témoin expert régulier, se souvient de ses journées de formation exténuantes à l’Université de Princeton, où il passait 25 heures par semaine à s’entraîner et où des jeunes ambitieux rivalisaient toujours pour se surpasser. Même dans un tel groupe, Al-Naji a su se démarquer.

« Tout le monde connaissait Al-Naji », a déclaré Bax. « C’était un rameur rapide et une personne extravertie. Nous savions qu’il était ambitieux et exceptionnel, même selon les critères de Princeton. »

Pendant ses études à Princeton, Al-Naji avait également un passe-temps inhabituel : la cryptomonnaie. Selon son profil LinkedIn, il a obtenu son diplôme avec mention un an plus tôt et « a extrait environ 23 bitcoins en utilisant l’électricité gratuite du campus ».

Après avoir obtenu un diplôme en informatique, le parcours professionnel d’Al-Naji a été similaire à celui de nombreux autres diplômés de l’Ivy League, qui ont décroché des emplois dans des entreprises réputées des secteurs de la finance et de la technologie, telles que le fonds spéculatif DE Shaw et Google. Cependant, à la mi-2017, Al-Naji a quitté le géant de la recherche pour créer sa propre entreprise. Il est devenu le fondateur et le PDG d’une start-up de crypto-monnaie appelée Basis.

La nouvelle startup présente les principales caractéristiques du projet Al-Najis : une vision audacieuse et disruptive enveloppée dans un jargon technique qui, si vous creusez plus profondément, semble trop belle pour être vraie.

Basis est un nouveau type de cryptomonnaie stablecoin qui soutient sa stabilité de valeur non pas avec les actifs de réserve habituels mais avec une force algorithmique étrange. Si le prix de Basis dépasse $1, le système émettra de nouvelles actions qui pourront être échangées contre des stablecoins, faisant ainsi baisser le prix. Si le prix descend en dessous de $1, Basis vendra des obligations à prix réduit, qui pourront ensuite être remboursées en totalité.

De nombreuses personnes étaient sceptiques à l’égard de Basis. Un observateur des cryptomonnaies a qualifié Basis d’arnaque qui transformait le plomb en or, soulignant que Basis s’appuyait sur le principe du premier entré, premier sorti, un système pyramidal classique. (Trois ans plus tard, en 2021, un autre projet de stablecoin algorithmique avec la même conception, Terra, a escroqué plus de 110200 millions de TP aux investisseurs et a déclenché un effondrement massif de l’industrie des cryptomonnaies, et les sceptiques de Basis ont finalement été justifiés.)

Malgré la situation financière précaire de Basiss, Al-Naji a rapidement levé 10133 millions de livres sterling auprès d'investisseurs fortunés, dont Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures et un ancien gouverneur de la Réserve fédérale.

Cependant, neuf mois après sa première levée de fonds réussie en octobre 2017, le projet Basis a échoué. Après le battage médiatique initial et une période de calme, Al-Naji a annoncé que le projet Basis était annulé en raison de problèmes réglementaires et que les fonds restants seraient restitués aux investisseurs après déduction des frais engagés.

Cependant, un investisseur en capital-risque qui a investi dans le projet a remis en question cette explication publique, déclarant à Fortune qu'Al-Naji avait choisi de ne pas aller de l'avant avec Basis parce qu'il ne pensait pas que cela fonctionnerait.

Quelles que soient les raisons de l'échec de Basis, il est surprenant qu'un groupe d'investisseurs avisés ait pu parier sur ce projet, alors qu'il semblait défier les lois fondamentales de l'économie. L'une des explications est que la nature du capital-risque consiste à prendre des risques sur des idées apparemment folles. Une autre explication est que les investisseurs appréciaient personnellement Al-Naji.

De nombreux capital-risqueurs s'appuient largement sur ce que l'on appelle le pattern matching : trouver des entrepreneurs qui ont connu des succès similaires à ceux de leurs prédécesseurs. Dans le cas d'Al-Naji, il est parfait. Dans les entretiens réalisés pour cet article, deux capital-risqueurs de différentes sociétés qui ont soutenu les projets d'Al-Naji ont utilisé la même expression pour le décrire : « un acteur extérieur ». Cette description s'applique non seulement à sa formation et à son parcours professionnel, mais aussi à son attitude confiante.

Un autre investisseur en capital-risque qui a investi dans Al-Naji a noté qu'Al-Naji, tout comme une autre figure notoire de la crypto-monnaie, a profité du penchant du monde du capital-risque pour la recherche de modèles.

« Rétrospectivement, ils avaient des traits de personnalité très similaires. Al-Naji ressemblait à Sam Bankman-Fried dans le sens où il parlait si vite qu’on ne comprenait pas toujours ce qu’il disait, mais il donnait l’impression d’être un homme bon et honnête », a déclaré le capital-risqueur.

Un quatrième capital-risqueur, qui avait investi dans deux des startups d'Al-Naji, a offert un point de vue plus modéré, basé sur sa propre expérience en évaluant les faux pas des fondateurs.

« La moitié du travail dans toutes ces histoires consiste à déterminer si quelqu’un est un psychopathe ou un narcissique », a déclaré le capital-risqueur. « Je n’ai jamais vraiment réfléchi à la question de savoir si Al-Naji est un psychopathe ou un narcissique, mais pour moi, il semble pencher vers le côté narcissique. »

Entre-temps, des questions ont été soulevées sur la façon dont Al-Naji a dépensé l'argent qu'il n'a pas rendu. Al-Naji a déclaré avoir rendu plus de 901 TP9T de l'argent qu'il avait investi dans Basis. En 2021, il a expliqué à TechCrunch : « Les 10 millions de TP10T10 que je n'ai pas rendus aux investisseurs ont en fait été dépensés en avocats. »

Cependant, plusieurs investisseurs d'Al-Najis ont exprimé leur incrédulité face au fait qu'une petite start-up puisse dépenser 10 millions de TP10 en avocats en quelques mois seulement.

Diamondhands est né

Le plus grand boom des cryptomonnaies de l'histoire bat son plein en 2021. Elon Musk a propulsé le Dogecoin à un niveau record grâce à une apparition dans Saturday Night Live, et les passionnés de cryptomonnaies se sont précipités pour investir des millions de dollars dans des singes numériques. Dans la Silicon Valley et à New York, les sociétés de capital-risque ont amassé des milliards de dollars de fonds pour investir dans des projets de cryptomonnaies.

C'était le moment idéal pour la prochaine étape d'Al-Naji. Lorsqu'il réapparaîtrait, il apparaîtrait sous le nom de « Diamondhands », un personnage anonyme qui lancerait un réseau social décentralisé avant de disparaître dans les brumes d'Internet, tout comme le créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, l'avait fait des années auparavant.

Lorsqu’Al-Naji a fondé Basis, il y a vu une avancée majeure dans le domaine économique. Ses projets de réseau social sont encore plus ambitieux. Bitclout va révolutionner des entreprises comme Facebook et Twitter avec une nouvelle plateforme sans aucun contrôle ni serveurs centralisés. Elle fonctionnera uniquement avec du code et des jetons.

Pour lancer BitClout, Al-Naji a emprunté une technique de la Silicon Valley appelée growth hacking, en récupérant les profils de 15 000 utilisateurs de Twitter pour alimenter le nouveau réseau. Le site lui-même ressemblait à une copie de Twitter créée à la hâte.

Le nom Bitclout rappelle Klout, un réseau social raté qui classait les gens en fonction de leur influence, et beaucoup ont critiqué le projet comme étant un Yelp pour tous. Al-Naji a poussé le concept un peu plus loin, en encourageant les utilisateurs de Bitclout à acheter et vendre des jetons dont la valeur serait liée à l'identité des personnes présentes sur le site. Les utilisateurs devraient échanger des bitcoins contre la nouvelle cryptomonnaie du réseau.

Tout comme Basis, l'idée semblait maladroite. D'une part, personne ne parvenait à expliquer que la technologie présentée par Al-Naji fonctionnait « uniquement sur du code et des jetons ». D'autre part, la décision d'Al-Naji de pré-remplir le réseau avec des profils Twitter existants a été considérée à juste titre comme une grave violation de la propriété intellectuelle.

Il y a ensuite la fausse mystique qui entoure « Diamondhands », un nom inspiré de l'argot des crypto-monnaies pour ceux qui ne vendent pas lorsque le marché s'effondre, mais cela ne cache pas le fait qu'Al-Naji est l'homme derrière Bitclout.

Lorsque Al-Naji a lancé le site Bitclout en mars 2021, il a partagé l’URL avec d’autres personnes, leur disant distraitement de ne pas la diffuser. Lorsque le lien est devenu viral, Al-Naji a prétendu qu’il s’agissait d’un accident, même si tout indiquait qu’il faisait partie d’un programme de growth hacking.

Bien que l'échec de Basis ait pu décourager les investisseurs d'Al-Naji, le marché des crypto-monnaies est devenu fou et des institutions bien connues ont non seulement réinvesti dans Al-Naji, mais ont également accepté de coopérer avec l'arnaque Diamondhands pour cacher leur identité.

Plusieurs mois avant le lancement de Bitclout, des entreprises comme Andreessen Horowitz et Coinbase Ventures ont conclu des accords avec Al-Naji pour acheter des jetons à un prix de prévente de $6 ($16 pour les entrants ultérieurs). Alors que de nombreux bailleurs de fonds de Bitclout ont également investi dans Basis, le nouveau projet a également attiré de nouveaux venus comme Sequoia, la société de capital-risque crypto qui a ensuite perdu $214 millions sur son investissement dans Sam Bankman-Fried.

De la même manière que le traitement initial de SBF, Sequoia Capital a publié un profil flatteur de « Diamondhands » qui expliquait pourquoi BitClout n'avait pas de dirigeants, de conseil d'administration ou de tout autre mécanisme d'entreprise standard qui pourrait assurer la responsabilité.

« BitClout n'a pas de PDG, de conseil d'administration ou d'actionnaires, seulement des détenteurs de jetons. Ils pensent qu'une organisation ouverte, basée sur la blockchain et dont la direction est déterminée par la communauté, surpassera le modèle commercial traditionnel des médias sociaux axé sur la publicité », a écrit Sequoia, qui n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires pour cet article.

Après la mise en ligne de BitClout, les premiers acheteurs de jetons ont rapidement fait fortune, le prix du jeton éponyme du site ayant grimpé à près de $200. Cependant, les bons moments n'ont pas duré longtemps et Al-Naji a une fois de plus annoncé qu'il abandonnerait le projet, affirmant qu'il avait toujours été une « version bêta test » et qu'il n'aurait pas dû se développer au point où il l'a fait. Au lieu de cela, il investirait les bénéfices de Bitclout (dont le prix du jeton était déjà tombé à zéro) dans un autre projet dédié aux réseaux sociaux décentralisés. Pendant ce temps, les investisseurs particuliers qui échangeaient des Bitcoins contre des jetons Bitclout sur le site ont découvert qu'ils ne pouvaient pas échanger leurs jetons contre des Bitcoins.

La SEC affirme qu’Al-Naji a récolté 10257 millions de livres sterling en vendant des jetons Bitclout à des investisseurs et au public, et que, contrairement à ses affirmations selon lesquelles il n’aurait eu « que des jetons et du code », il avait un accès direct aux fonds. Dans des documents judiciaires, la SEC affirme qu’il a utilisé les recettes de Bitclout pour payer des factures de carte de crédit et une maison de six chambres à Beverly Hills, et a fait près de 103 millions de livres sterling en cadeaux à sa famille. On ne sait pas exactement où sont allés les fonds restants, selon les documents judiciaires.

Témoin des étoiles

Le siège social d'a16z se trouve sur Sand Hill Road, une artère pittoresque qui serpente depuis l'Interstate 280 jusqu'à l'université de Stanford. Au cours de la dernière décennie, a16z a transformé ses premiers succès dans des entreprises comme Facebook et Airbnb en un empire commercial de plusieurs milliards de dollars et, plus récemment, en une présence politique et culturelle. L'entreprise a également promu sa propre mythologie de manière si agressive et efficace que certains plaisantent en disant qu'il s'agit d'une société de relations publiques se faisant passer pour une société de capital-risque.

Récemment, a16z a adopté une nouvelle identité inattendue : elle a été qualifiée de victime de fraude, « Investisseur 1 », dans l'affaire du ministère de la Justice alléguant une conduite criminelle contre Al-Naji.

Le rôle d'a16z dans cette affaire est surprenant car il n'a investi que 110,3 millions de TP dans Bitclout, une somme dérisoire pour une entreprise qui injecte régulièrement 110,100 millions de TP ou plus dans les startups et est sensible à la publicité négative.

« En règle générale, les fonds ne trahissent pas les entrepreneurs dans lesquels ils investissent. Ils encaissent simplement les pertes en silence », a déclaré à Fortune un avocat spécialisé dans les cryptomonnaies et familier de Bitclout. « Lorsqu'un fonds perd de l'argent, il ne tient pas l'entrepreneur responsable, il l'assume tout seul. »

Les investisseurs en capital-risque interrogés par Reuters sont du même avis, soulignant que les entreprises sont réticentes à s'engager dans des procédures judiciaires publiques afin d'éviter de donner l'impression qu'elles ne sont pas amicales envers les fondateurs des startups qu'elles soutiennent. Selon l'avocat spécialisé dans les crypto-monnaies, le rôle de témoin d'a16z a peut-être été forcé.

Renato Mariotti, ancien procureur fédéral et aujourd'hui avocat de la défense en col blanc au cabinet Paul Hastings, a déclaré que cet arrangement était également conforme à la stratégie habituelle du ministère de la Justice dans de tels cas. Il est plus convaincant d'entendre la victime dire : « J'ai perdu de l'argent, ils ont menti », a-t-il déclaré.

a16z a refusé de commenter cet article, mais la société ne semble pas nourrir de mauvaise volonté envers Al-Naji après l'incident de Bitclout. En fait, a16z semble avoir approuvé le projet d'Al-Naji d'investir les fonds de Bitclout dans une nouvelle entreprise de réseautage social appelée Deso Foundation. Apparemment décentralisée et conçue pour soutenir d'autres entreprises de cryptomonnaie, la Fondation Deso n'a réalisé que trois petits investissements, dont le plus récent a eu lieu début 2023, selon les données de Crunchbase.

Parmi les bénéficiaires du financement de DeSo figure AODAO d'Al-Naji, une entreprise qui vise à créer une communauté décentralisée pour que les gens puissent investir dans les NFT. Dans une interview de 2002, Al-Naji m'a expliqué que DAODAO représente « la prochaine opportunité de véritable appropriation par le peuple ».

Mi-juillet, Al-Naji a été arrêté à Los Angeles et inculpé de fraude devant un tribunal fédéral. Mariotti a déclaré que si Al-Naji est reconnu coupable, il risque entre trois et six ans de prison. Des documents judiciaires montrent que les avocats d'Al-Naji (il a engagé des avocats de plusieurs grands cabinets d'avocats) négocient avec le ministère de la Justice, mais jusqu'à présent, les deux parties n'ont pas conclu d'accord ni déposé de défense formelle aux accusations criminelles.

Pour l’instant, Al-Naji ne semble pas préoccupé par ses déboires judiciaires. Lorsqu’on lui a demandé de donner sa version des faits, il a poliment décliné.

« Je veux vraiment aider, mais je dois procéder avec prudence à ce stade. Cependant, je suis sûr que ce sera un article bien pensé, et je ne manquerai pas de vous contacter dès que je pourrai vous donner tous les faits », a-t-il répondu sur Telegram.

Entre-temps, il a été actif sur une nouvelle plateforme de médias sociaux appelée Diamond, où ses fans craignent que son arrestation ne retarde le lancement d'un jeton promis appelé Focus. Il a tenté de dissiper ces inquiétudes dans une série de vidéos et de messages texte, dont un suggérant que les accusations du gouvernement américain contre lui étaient une erreur et seraient éclaircies.

« Mais après réflexion et discussion, l’impact de l’incident n’est pas évident, et pourrait même avoir un impact positif. D’un côté, s’il y a un suivi négatif lors du lancement de Focus, cela pourrait nuire à la volonté des gens de partager l’application. D’un autre côté, cela permettra également à davantage de personnes de la connaître », a écrit Al-Naji.

Lien d'origine

Cet article provient d'Internet : Fortune Magazine : Qui est le fondateur de Basis, qui a « trompé » a16z à deux reprises ?

En relation : Aethir et Auros s'associent pour simplifier la conversion Fiat-Crypto pour les clients d'entreprise

Aethir a récemment annoncé un chiffre d'affaires annuel régulier de 110T36 millions de dollars, ce qui en fait un leader dans le secteur des réseaux d'infrastructure décentralisés (DePIN). En tant que fournisseur de services de cloud computing GPU distribués au niveau de l'entreprise, Aethir convertit ce chiffre d'affaires en ATH (Aethir Jeton) de manière Web3. ATH deviendra la monnaie officielle pour l'achat de puissance de calcul dans l'écosystème DePIN d'Aethir. Afin de garantir que le processus de conversion fiat-to-crypto pour les clients soit fluide et sans entrave, Aethir a établi un partenariat avec Auros. Auros est une société leader dans le domaine du trading algorithmique et de la création de marché crypto-native, dédiée à la fourniture d'une liquidité optimale pour les plateformes Web3. Auros contribuera à garantir que les revenus soient convertis en douceur en jetons ATH et ensuite utilisés pour les services informatiques. Ce partenariat fournira un processus de paiement ATH simplifié pour les clients de secteurs tels que…