Des entretiens avec 18 initiés, un article de 10 000 mots révèle l'ascension et la chute d'OpenSea et le conflit avec la SEC

Titre original: L'ascension et le déclin des NFT créés et défaits par OpenSea

Auteur original : Ben Weiss, theverge

Traduction originale : Arain, ChainCatcher

Par un après-midi nuageux du printemps d'avril, j'ai assisté au septième NFT.NYC, un havre de paix pour tous les adeptes des JPEG de singes avec des étiquettes de prix et autres NFT. Il pleuvait à verse au Javits Center ce jour-là, et l'événement a été un point culminant. La soirée sur le thème du « NFT Super Bowl » semblait abandonnée.

« Il y a certainement moins de participation cette année que l'année dernière », m'a dit poliment Ric Johnson, qui fait la promotion d'un NFT qui permet aux gens de voter pour savoir si Donald Trump doit aller en prison.
Un participant, qui ne m’a donné que son nom d’écran, Big Mac (les cercles de crypto-monnaie ont une forte culture de l’anonymat), a déclaré que la conférence ressemblait plus à une « pré-saison » qu’à un « Super Bowl » pour les NFT.
Et Tom Smith, un homme qui vend des NFT anthropomorphes de plantes de marijuana sur un stand, a été encore plus direct : « Ça a l’air sacrément désert ici. »

OpenSea, l'une des entreprises les plus connues du secteur, était l'un des sponsors de la conférence, mais Devin Finzer, le cofondateur de 33 ans et actuel PDG, était introuvable. Alex Atallah, un autre cofondateur d'OpenSea (qui a ensuite dirigé la startup), a gardé ses distances. Il a pris la scène principale lors de l'une des premières conférences, mais il n'a pas voulu parler de la technologie qui a fait de lui et de Finzer deux milliardaires en papier. Au lieu de cela, il a principalement parlé d'intelligence artificielle.

Si les cryptomonnaies ont peut-être repris de la valeur, ce n'est pas le cas d'un élément très médiatisé du dernier boom des cryptomonnaies : les NFT. En janvier 2022, les ventes mensuelles totales de cette classe d'actifs ont atteint plus de 110,6 milliards de livres sterling, selon CryptoSlam. En juillet 2023, ce chiffre était tombé sous la barre des 110,430 millions de livres sterling. Les NFT résistent toujours, mais ils ont du mal à se développer.

« Ma mère pense que je suis un menteur », ai-je entendu dire un participant.

De nouvelles tempêtes se préparent à OpenSea, autrefois le plus grand NFT marché. L'une des startups privées les plus précieuses issues de l'incubateur Y Combinator, fait désormais face à un procès en cours de la part de la Securities and Exchange Commission (SEC). Des « affaires » non signalées auparavant avec la Federal Trade Commission (FTC), l'attention des agences fiscales américaines et internationales, une concurrence accrue, des allégations de discrimination sexuelle et une rotation du personnel.

Des entretiens avec 18 employés actuels et anciens, ainsi que des documents internes de l'entreprise et des conversations avec des investisseurs, des artistes et d'autres parties prenantes de l'industrie des NFT révèlent comment une startup inspirée par des images JPEG de chats est devenue ce qu'un ancien employé appelle un L'histoire « lite » de Meta est vivante sur le papier, mais semble désormais perdue entre la grande technologie et la culture crypto.

Sortir de l'incubateur

Finzer a un jour décrit OpenSea comme une passerelle vers un nouvel Internet vaste. Mais maintenant que l'engouement pour les NFT s'est estompé, cette description semble superficielle.

En 2017, Finzer, alors âgé d’une vingtaine d’années, s’est associé à Atallah, un diplômé de Stanford et praticien du secteur technologique également âgé d’une vingtaine d’années, pour créer une start-up. Au départ, Finzer et Atallah prévoyaient d’utiliser la cryptomonnaie pour payer le partage du Wi-Fi avec des inconnus. En janvier 2018, la start-up a réussi à intégrer Y Combinator, un célèbre incubateur qui a fait naître des géants de la technologie comme Airbnb.

C'est également à cette époque que les blockchains, ou bases de données décentralisées contrôlées par personne, ont gagné en popularité, car les développeurs ont promu une nouvelle façon de stocker des données de manière permanente sur les blockchains. Les jetons sont « non fongibles », ce qui signifie qu'ils ne sont pas tous identiques, comme le Bitcoin. En d'autres termes, les détenteurs de NFT peuvent se vanter d'être le véritable propriétaire d'un singe de dessin animé qui est enregistré dans une base de données immuable.

Les initiés du secteur affirment que ces jetons peuvent représenter presque tout : actes de propriété, brevets, contrats, droits immobiliers virtuels. Mais fin 2017, une société appelée Dapper Labs a promu une utilisation qui a séduit les gens ordinaires : CryptoKitties, un jeu où les utilisateurs peuvent acheter et vendre des dessins animés de chats sur Ethereum, l'une des blockchains les plus populaires.

Sur cette plateforme que certains considèrent comme la prochaine génération d'Internet, il n'y a pas que des photos JPEG de chats qui circulent. On y trouve aussi des CryptoPunks, des images pixelisées de personnes portant des mohawks et des lunettes de soleil ; Frog, un mème à l'histoire mouvementée (et parfois raciste) ; et EtherTulips, des tulipes virtuelles qui, euh, se « battent » entre elles.

Finzer et Atallah ont remarqué l’engouement et ont décidé de changer de direction.

« Ils sont très ambitieux », m’a confié John Caraballo, un entrepreneur engagé pendant trois mois pour écrire le code initial du site Web d’OpenSea. « Ce qu’ils construisent est très avant-gardiste, et personne ne l’a fait auparavant. »

En mai, après avoir obtenu leur diplôme de Y Combinator (qui comprenait également des projets comme des sodas infusés au cannabis et une psychothérapie basée sur la réalité virtuelle), Finzer et Atallah ont annoncé avoir levé 1102 millions de livres sterling de financement pour leur marché NFT, dont 1101 millions de livres sterling du fondateur de Peter Thiel, Steve Jobs. Ils ont été soutenus par des investisseurs bien connus, dont le Renmin Fund.

« Des systèmes économiques radicalement différents de ce que nous avions imaginé les plus fous vont émerger, et nous voulons contribuer à leur réalisation », a écrit Finzer dans un billet de blog annonçant le financement. « Ce n’est que le début d’une période où les choses vont devenir intéressantes… »

Depuis près de trois ans, l’industrie des NFT n’a pas été passionnante. Selon les données de DappRadar, tout au long de l’année 2020, la plateforme OpenSea n’était utilisée que par quelques centaines de traders par jour. Un ancien employé a déclaré que l’entreprise comptait alors moins de 10 employés.

(Le porte-parole d'OpenSea, Joshua Galper, a déclaré qu'à la mi-2020, des dizaines de milliers de personnes utilisaient le site d'OpenSea chaque semaine.)

« OpenSea, c’était toute leur vie », m’a confié l’ancien employé, en décrivant les autres membres de l’équipe, dont Finzer et Atallah. « C’était vraiment amusant, mais aussi très rigoureux et très intense. »

Bouge quand le vent souffle

Puis, en mars 2021, le marché des NFT a commencé à s'échauffer. L'artiste Mike Winkelmann, plus connu sous le nom de Beeple, a vendu aux enchères un NFT d'une valeur de 110T69 millions de livres sterling. Selon DappRadar, la valeur des NFT vendus sur la plateforme OpenSea était de 110T1,3 milliard de livres sterling de plus que le mois précédent. Elle a plus que doublé d'un mois à l'autre.

OpenSea peut prélever jusqu'à 10% de commission sur chaque transaction, et l'augmentation des revenus a suscité l'intérêt des investisseurs. Le même mois, Finzer a annoncé qu'OpenSea avait levé 110T23 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont le géant du capital-risque Andreessen Horowitz, et que la société était estimée à 110T123 millions de dollars. OpenSea était plus visible que jamais et l'entreprise a commencé à se développer.

« C’était fou », m’a confié un ancien employé. « Nous avions tous plusieurs casquettes. »

L'engouement pour les NFT continue. Après que les œuvres de Beeple ont battu des records de vente, une société appelée Yuga Labs a lancé le Bored Ape Yacht Club, une collection NFT de 10 000 singes de dessins animés. Les détenteurs se voient promettre l'accès à des événements, des privilèges et des produits exclusifs. Les gens dépensent des millions de dollars pour prétendre être le véritable propriétaire d'un singe aux cheveux blonds ou aux lunettes de soleil en forme de cœur.

« Quand j’ai vu Boredom Ape pour la première fois, je me suis dit : « C’est quoi ce bordel ? », a déclaré un ancien employé. « Et puis, quand j’ai vu le prix que les gens payaient pour ça, c’était dingue. »
Alors que de plus en plus d'images de singes, de punks, de chats et de pingouins changeaient de mains, OpenSea a récolté davantage de commissions. Les revenus sont passés de 110,9 millions de livres sterling au deuxième trimestre 2021 à 167 millions de livres sterling au troisième trimestre, selon des documents internes de l'entreprise. 186 millions de livres sterling au quatrième trimestre.

« C’était une période vraiment intéressante », a déclaré un autre employé. « Dès qu’une nouvelle fonctionnalité était lancée, beaucoup de gens en parlaient. »

Soudain, la plateforme de trading de Finzer et Atallah a généré un flux de trésorerie important et les investisseurs se sont rués dessus. En juillet, la startup a levé un nouveau tour de financement, levant 100 millions de TP10T pour une valorisation de 1,5 milliard de TP10T.

« C'était vraiment passionnant, avec toutes ces célébrités qui apparaissaient et toutes ces rafles d'argent », a déclaré un ancien employé. « Des gens à qui je n'avais pas parlé depuis des années m'envoyaient des e-mails... Tout le monde regardait ça. » Voici une occasion de devenir riche.

Délits d’initiés, encaissements, litiges sur options… les ennuis arrivent

Mais à mesure que les financements augmentaient, les problèmes aussi. « Chaque situation stressante ressemblait à la fin du monde », a déclaré Finzer aux employés en 2023, en repensant aux débuts de l'entreprise.
En septembre 2021, OpenSea a demandé à son directeur produit Nate Chastain de démissionner après que des initiés du secteur ont découvert qu’il utilisait des informations privilégiées pour échanger des NFT. La méthode de Chastain était simple. Tous les deux ou trois jours, OpenSea faisait la promotion d’une nouvelle série de NFT sur sa page d’accueil. La plateforme est de facto le lieu d’achat et de vente de NFT, dont le prix augmente après avoir été présenté sur le site. Chastain sait lesquels seront choisis, il les échange donc pour réaliser un profit peu de temps après leur apparition sur la page d’accueil. Cette pratique était assez courante dans le cercle à cette époque », a déclaré un ancien employé.

Chastain a finalement été condamné à trois mois de prison, ce qui constitue la première condamnation réussie du ministère de la Justice pour délit d'initié sur les NFT. Le délit d'initié n'était cependant que la pointe de l'iceberg des problèmes d'OpenSea. Les utilisateurs se sont également plaints des temps d'arrêt du site, du spam ou des collections de NFT intentionnellement frauduleuses et des NFT volés. « C'était comme une orgie sanglante », m'a dit un ancien employé, décrivant la situation désastreuse du bien public. Un autre ancien employé a déclaré que les utilisateurs plaisantaient en disant qu'OpenSea devrait être rebaptisé « BrokenSea » (ce qui signifie la mer des failles).

« OpenSea s'efforce de rester réactif et concentré sur ses utilisateurs », a déclaré Galper.

Pour gérer l'augmentation soudaine du volume des transactions et d'autres problèmes, Finzer et Atallah ont dû élargir le personnel d'OpenSea et commencer à faire venir des talents de grandes entreprises technologiques ou ayant une expérience en entreprise, selon plusieurs anciens employés.

« Il n’y a aucun mécanisme d’avancement au sein de l’entreprise », a déclaré un ancien employé.

« Ils ont embauché ces putains de bêtes, ces « rampants » d’Amazon, Facebook, Google et consorts », a déclaré un autre ancien employé. « C’était comme dans Game of Thrones, les Marcheurs Blancs franchissaient la porte. Entrez ici. »

La plupart des membres de l’équipe de direction actuelle ont rejoint l’entreprise au cours du second semestre 2021 et du premier semestre 2022, notamment le directeur des opérations Shiva Rajaraman et le directeur technique Nadav Hollander. À son apogée, OpenSea comptait environ 300 employés, une dépense considérable, que Finzer et Atallah ont réduite quelques mois plus tard.

« Notre priorité a toujours été de trouver les meilleurs talents partout où nous le pouvons, qu'ils proviennent de grandes entreprises technologiques, de petites entreprises ou de natifs de la cryptographie », a écrit Galper.

Mais l'argent a continué à arriver. Le chiffre d'affaires d'OpenSea a atteint un sommet historique de 110265 millions de livres sterling au premier trimestre 2022. Les cofondateurs ont également clôturé leur plus gros tour de table à ce jour : 110300 millions de livres sterling provenant d'un fonds de capital-risque de premier ordre. 1101 milliards de livres sterling, portant la valorisation d'OpenSeas à 11013,3 milliards de livres sterling. Selon Forbes, à la fin de 2021, Finzer et Atallah détenaient chacun 19199000 livres sterling d'OpenSea. Sur le papier, ils sont devenus milliardaires. (Galper a déclaré que le rapport sur les participations des cofondateurs dans OpenSea était incorrect. Cependant, Forbes n'a pas publié de correction concernant les pourcentages de propriété des cofondateurs.)

Les investisseurs de la société comprennent non seulement des capital-risqueurs spécialisés dans le domaine des cryptomonnaies, mais aussi des personnalités connues de la Silicon Valley et d'ailleurs. Parmi eux figurent l'as de Shark Tank Mark Cuban, la star du basket-ball Kevin Durant, l'acteur Ashton Kutcher et DJ 3 LAU, tous des investisseurs déclarés publiquement. Selon un document interne de l'entreprise, la liste des actionnaires d'OpenSeas comprend également James Musk, le cofondateur de YouTube Jawed Karim, le directeur de la stratégie d'Adobe Scott Belsky et l'ancien directeur de la stratégie de Microsoft Charlie Songhurst.

Selon une source proche du dossier, Finzer, Atallah et une poignée d'employés de la première heure ont discrètement encaissé une partie de leurs capitaux propres lors de cette levée de fonds massive.

Galper m'a confirmé que certains employés avaient effectivement pu vendre leurs actions « lors du tour de série C », mais il n'a pas précisé le montant des bénéfices de Finzer et Atallah.

« L’équipe et les investisseurs ont estimé que c’était la bonne chose à faire de fournir des liquidités à ceux qui ont travaillé si dur pour amener l’entreprise à cette étape importante », a ajouté Galper.

Cinq anciens employés m’ont confié que les cofondateurs n’avaient jamais révélé ce rachat d’actions secondaire à l’ensemble du personnel. « Cela m’a un peu surpris car ils semblaient très transparents sur d’autres décisions »,

Ceux qui ont reçu des actions après le tour de série C se sont ensuite vu interdire de vendre leurs actions, ont déclaré deux anciens employés.

(Galper a déclaré : « La société ne se souvient pas qu’un employé ait demandé à vendre des actions à des investisseurs spécifiques après la série C. »)

« La plus grande nouveauté sera la vente de parts de marché secondaire », a déclaré un ancien employé. « Le reste sera moins intéressant. »

Pic en descente

OpenSea semblait sur le point de devenir une entreprise grand public, mais les problèmes ne cessaient de se faire sentir. Peu de temps après que Hollander, désormais directeur technique d'OpenSea, ait rejoint l'entreprise, son équipe a découvert une grave vulnérabilité dans le code de l'entreprise qui pourrait permettre à un attaquant de voler des données sans envoyer une seule ligne de code à une victime. Bien qu'aucune attaque n'ait réellement eu lieu, Finzer a déclaré plus tard aux employés en 2023 que « c'était l'une des choses les plus effrayantes qui puissent arriver ».

En mars 2022, alors que Finzer célébrait l'inclusion d'OpenSea dans la liste annuelle du magazine Time des 100 entreprises les plus influentes, l'engouement pour les NFT a commencé à s'atténuer. Selon les données de CryptoSlam, les ventes totales sur l'ensemble du marché sont passées d'environ 110T100 milliards de livres sterling en janvier 2022 à 110T100 milliards de livres sterling. Le chiffre d'affaires trimestriel d'OpenSea a également chuté, à 110T171 millions de livres sterling au deuxième trimestre.

Pire encore, OpenSea conservera la plupart de ses réserves de liquidités en ETH, la deuxième plus grande cryptomonnaie par capitalisation boursière, jusqu'au premier semestre 2022, selon d'anciens employés qui ont assisté à une réunion générale. Finzer a informé les employés de la situation financière de l'entreprise. Plutôt que de convertir les fonds cryptographiques en actifs moins volatils, il a déclaré qu'OpenSea voulait joindre le geste à la parole et soutenir l'industrie cryptographique. Le seul problème ? D'ici juin 2022, en janvier, le prix de l'ETH a chuté de près de 80% par rapport à novembre 2021.

OpenSea a encore généré 110T171 millions de TP de revenus au deuxième trimestre 2022, mais après déduction des pertes dues aux baisses de prix et autres dettes, sa perte nette a atteint 110T170,7 millions de TP.

(Galper a contesté ce chiffre mais n’a pas fourni de données financières.)

Je me suis dit : « Mais bon, tu n’es pas l’investisseur individuel de quelqu’un. Pourquoi prendre ce risque alors que nous avons tant de potentiel de hausse ? », s’est demandé un ancien employé après que Finzer a annoncé le faux pas financier.

Malgré ses difficultés financières, OpenSea a tout de même fait sensation lors de la conférence NFT.NYC à l'été 2022.

« J'ai entendu dire qu'OpenSea avait repris un hôtel entier du centre-ville, est-ce vrai ? », a demandé Jodee Rich, cofondatrice de la conférence, lors d'une rencontre au Radio City Music Hall.

« Cela semble être la même chose », répondit Finzer en souriant.

Cette même semaine, alors que la plupart des employés d'OpenSea étaient à New York, Finzer a organisé une réunion d'entreprise pour apaiser les inquiétudes concernant l'avenir de l'entreprise, selon deux anciens employés. Les deux anciens employés ont déclaré que le message véhiculé par la réunion était le suivant : « C'est clair : ne vous inquiétez pas. »

Moins d’un mois plus tard, OpenSea a licencié 20% de son personnel.

Au même moment, Atallah a annoncé qu'il quitterait OpenSea mais resterait au conseil d'administration. Les anciens employés ne savent pas exactement pourquoi Atallah a décidé de partir.

Il y a toujours eu une ambiance étrange entre Devin et Alex, et je ne pense pas qu'ils s'entendent vraiment, a déclaré un employé.

Un autre employé a déclaré : « J’ai entendu dire qu’ils n’étaient pas d’accord sur beaucoup de choses. »

Un investisseur d'OpenSea qui a requis l'anonymat a déclaré qu'Atallah lui avait dit qu'il était parti en bons termes. « Je pense qu'il est le genre de personne qui aime les premières étapes d'une start-up. Une fois qu'une entreprise commence à se développer, elle devient beaucoup plus rentable », a déclaré l'investisseur. « Quand il est devenu plus entrepreneurial, je pense qu'il aurait pu dire : je veux faire la prochaine chose. »

Dans un communiqué, Atallah a nié les allégations selon lesquelles il aurait eu un conflit avec Finzer et a fait écho au sentiment de l'investisseur : « J'ai toujours aimé les entreprises en phase de démarrage et j'ai finalement décidé que je voulais à nouveau explorer de nouvelles entreprises. »

Mais lorsque Atallah est parti pour se consacrer à son prochain projet, Finzer a choisi de rester et de diriger la startup, qui ressemble désormais beaucoup à ce qu’elle était il y a quelques mois. Au troisième trimestre 2022, les revenus ont chuté. De 110 T32 millions à seulement 110 T32 millions, OpenSea a perdu plus de 110 T27 millions. « Le moral est devenu très bizarre très rapidement », a déclaré un ancien employé.

Retour vers l'obscurité

En octobre, une nouvelle épine dans le pied d'OpenSea est apparue : un nouveau marché d'échange de NFT appelé Blur. OpenSea détenait autrefois un quasi-monopole sur des milliards de dollars de volume d'échange de NFT. Mais bientôt, elle a dû se battre pour les miettes.

Blur a été fondé par un programmeur connu sous le pseudonyme de « Pacman », qui s’est révélé plus tard être Tieshun Roquerre, un jeune diplômé du MIT âgé d’une vingtaine d’années et diplômé de Y Combinator. Blur redouble d’efforts pour transformer les NFT en L’idée de la financiarisation : considérer les NFT comme des actifs que les traders échangent dans les deux sens à la recherche de profits.

De nombreux traders professionnels souhaitent maximiser leurs profits, et les places de marché comme OpenSea qui facturent des royalties réduisent leurs profits. Blur privilégie les privilèges des traders par rapport aux créateurs et ne verse pas de royalties à chaque fois qu'une œuvre est vendue sur sa plateforme. Les artistes reçoivent un pourcentage des recettes. Combiné à la promesse de distribuer des cryptomonnaies à ses utilisateurs les plus précieux (essentiellement de l'argent gratuit), les spéculateurs NFT ont afflué vers ce nouveau marché.

Blur a rapidement grignoté la part de marché d'OpenSea. Selon DappRadar, en février 2023, Blur avait dépassé OpenSea avec près de trois fois le volume d'échange mensuel de la startup de Finzer, grâce à sa promesse d'une prochaine offre de cryptomonnaie. Le chiffre d'affaires trimestriel d'OpenSeas a continué de baisser, tombant à 110T23 millions de TP au quatrième trimestre 2022 et à 110T19 millions de TP au premier trimestre 2023.

Finzer s'est senti obligé de réagir. Selon un ancien employé, la montée soudaine de Blur « a détruit toute notre vision du produit. C'était un désastre ».

Un employé actuel a contesté cette affirmation. « En ce qui concerne la sortie de Blur, cela n’a pas vraiment perturbé mon travail », m’a-t-il dit. « J’ai continué à développer des projets et à travailler normalement. »

Plusieurs anciens employés m'ont dit qu'OpenSea a rapidement abandonné sa mission de proposer des NFT au grand public et a décidé de s'adresser plutôt aux spéculateurs. Selon une source proche du dossier, Finzer a même discuté de l'émission de crypto-monnaies par la société avec des fondateurs et des avocats spécialisés dans les crypto-monnaies. Possibilités monétaires.

Galper a confirmé que les dirigeants de l'entreprise avaient déjà discuté de l'émission d'une cryptomonnaie dans le passé, déclarant : « OpenSea s'est toujours concentré sur le long terme plutôt que sur les changements à court terme dans le paysage concurrentiel. »
Mais l'émission de jetons serait une démarche risquée, car la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a affirmé à plusieurs reprises que la grande majorité des cryptomonnaies sont des titres non enregistrés. Après l'effondrement de FTX en novembre 2022, la SEC a lancé une répression contre le secteur des cryptomonnaies. La société a lancé une vaste répression, concluant des accords ou intentant des poursuites contre certains des plus grands acteurs du secteur, notamment les bourses de cryptomonnaies Coinbase et Binance.

Selon d’anciens employés, après la conférence NFT.NYC en mai 2023, OpenSea a procédé à une nouvelle série de licenciements de moindre ampleur et non divulgués. Un ancien employé a déclaré : « La blague qui circule est que tout le monde a peur de NFT.NYC parce que tous les licenciements ont eu lieu après cela. »

« L'entreprise a connu une réorganisation mineure qui a entraîné des changements dans la structure de l'équipe et, par conséquent, plusieurs employés sont partis », a écrit Galper.

En août, la plateforme d'échange a annoncé qu'elle cesserait d'appliquer les redevances des créateurs, au grand désarroi de certains employés. D'anciens employés ont déclaré que cela avait déclenché une vague de dissension interne. Un employé a ajouté : « Je pense qu'OpenSea n'a toujours pas vraiment déterminé ses publics cibles et n'a pas pris de mesures ciblées. Ils continuent simplement à comprendre. »

Tempête réglementaire de la SEC

Au milieu de la controverse entourant la décision d'OpenSea d'éliminer les redevances, Finzer et son partenaire, Yu-Chi Kuo, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs de crypto-monnaie, ont quitté New York pour une « aventure dans le désert » pour assister à Burning Man, selon la publication Instagram de Kuo. Burning Man.
(Galper a déclaré que c'étaient les premières vacances de Finzer depuis plus d'un an.)

Alors que Finzer et Kuo se délectaient dans la boue du désert, la SEC a pris sa première mesure d'exécution contre l'industrie des NFT, alléguant que les NFT émis par Impact Theory, une société de médias créée par le fondateur de Quest Nutritio, étaient des titres non enregistrés. Quelques semaines plus tard, la SEC a accusé Stoner Cats de Les NFT émis par Stoner Cats 2 LLC, une série animée soutenue par Mila Kunis et mettant en vedette Ashton Kutcher et Jane Fonda, sont des titres non enregistrés. Impact Theory et Stoner Cats 2 ont accepté une ordonnance de cessation et d'abstention et ont payé respectivement 10T6,1 millions de TP et 10 000 TP. 10T1 million d'amende légale.

À l'insu de certains employés d'OpenSea, leur entreprise était au milieu de deux « affaires » réglementaires distinctes. La SEC avait émis une assignation à comparaître, ou demande obligatoire d'informations, à OpenSea concernant d'autres entités. En outre, selon des sources internes à l'entreprise, la SEC a également assigné un avocat dédié au « dossier » d'OpenSea et s'est engagée dans une « production de documents de garde » avec l'agence, selon le dossier.

Le conseiller juridique a décrit ces échanges comme une « affaire de la SEC » et a exposé la défense d’OpenSea dans un document interne. Il a notamment affirmé que les NFT ne sont pas des valeurs mobilières, qu’OpenSea n’est pas une bourse ou un courtier en valeurs mobilières et qu’OpenSea est protégé par le premier amendement et l’article 230 de la loi sur la décence des communications, qui protège les opérateurs en ligne de toute responsabilité pour le contenu de tiers sur leurs plateformes. « La SEC ne prend pas de décisions sur la base de faits qui peuvent exister ou non », a déclaré David Ausiello, porte-parole de la SEC. Enquêtez et commentez. »

Jeu du chat et de la souris

Le porte-parole d'OpenSea, Galper, a confirmé qu'OpenSea avait reçu des demandes de la SEC depuis 2022. Il a déclaré : « Dans le cadre de notre pratique standard, nous coopérons avec les régulateurs et les organismes chargés de l'application de la loi, et nous nous engageons à respecter les lois et réglementations applicables. .

Bien que certains employés n'étaient pas au courant des affaires de la SEC, un guide de vocabulaire leur demandait d'utiliser une terminologie appropriée lorsqu'ils parlaient entre eux ou en public des NFT et d'OpenSea. Au lieu de dire « acheter, vendre ou payer sur OpenSea », le conseiller juridique a dit aux employés « Achetez sur la blockchain », « Achetez en utilisant MoonPay (une société de paiement en cryptomonnaie) » ou « Achetez en utilisant OpenSea ». Le guide précise : « Il est important de faire clairement cette distinction car elle affecte nos obligations fiscales et juridiques.

Les employés devraient également éviter d'utiliser d'autres termes pour parler d'OpenSea, notamment « bourse », « courtier », « marché », « profit », « action », « titre », « commerce », « trader » — des termes souvent utilisés pour décrire OpenSea. Terme couramment utilisé pour parler des titres qui relèvent de la compétence de la SEC.

Il existe également ce que l’on appelle les « affaires FTC », dans lesquelles OpenSea a déposé des documents auprès des régulateurs. Les documents internes que j’ai obtenus ne fournissent pas plus de détails que la mention de l’existence de telles transactions, et la FTC n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Galper a confirmé qu'OpenSea avait reçu la demande de documents de la FTC et a déclaré qu'elle avait soumis des documents à l'agence pour la dernière fois en août 2023. Il a refusé de dire pourquoi la FTC et la SEC ont demandé des documents à OpenSea et n'a pas répondu à une demande de commentaires lorsqu'on lui a demandé si OpenSea avait reçu une demande de la SEC. Wells a refusé de commenter lorsqu'il a été informé du procès, une notification officielle selon laquelle une entreprise ou une personne est confrontée à un litige imminent.

Le lendemain du jour où j’ai annoncé à OpenSea que nous avions l’intention de publier cet article, Finzer a annoncé sur Platform X que sa startup avait reçu une notification de Wells. « Nous avons été choqués que la SEC prenne des mesures aussi radicales contre les créateurs et les artistes. Mais nous sommes prêts à nous lever et à nous battre », a-t-il écrit.

Christopher Odinet, professeur à la Texas AM University qui a étudié les questions juridiques entourant la cryptomonnaie, m'a dit : « Généralement, lorsqu'une agence demande des documents à une entreprise, c'est parce qu'elle pense que quelque chose ne va pas. »

Christa Laser, professeure à l'université d'État de Cleveland, qui a également étudié l'intersection entre la cryptomonnaie et la loi, a déclaré que même si la demande d'informations de la FTC peut découler d'une suspicion à l'égard d'OpenSea elle-même, son intérêt pour le marché des NFT peut simplement être une tentative des régulateurs de mieux comprendre le marché. Une tentative de comprendre un marché émergent.

« La FTC est plus susceptible de faire des demandes de documents non liés à une enquête que la SEC de mener des enquêtes », a-t-elle déclaré.

Parallèlement, les autorités fiscales nationales et internationales se renseignent sans cesse sur OpenSea. Par exemple, selon des documents internes, il existe un différend entre l'Australian Taxation Office (ATO) et OpenSea sur la question de savoir si la startup doit collecter une taxe sur chaque vente de NFT sur sa plateforme. Il y a eu des échanges répétés sur les frais et taxes payés sur le prix total du NFT.

Début octobre, l'équipe juridique d'OpenSea s'est rendue en Australie pour plaider en faveur de l'exonération fiscale de sa plateforme, selon des documents de l'entreprise. Si l'Australian Taxation Office (ATO) ne se prononce pas en faveur d'OpenSea, selon les discussions internes d'août 2023, OpenSea sera exonérée de l'impôt. Selon les chiffres, la startup de Finzers devra supporter environ 10130 millions de livres sterling d'impôts. Sans compter les demandes des autorités fiscales de l'État de Washington, de l'Inde et de Taïwan.

L'Australian Taxation Office a refusé de commenter OpenSea, invoquant des lois sur la confidentialité et la protection de la vie privée. L'État de Washington a refusé de commenter pour des raisons similaires. Les agences fiscales en Inde et à Taiwan n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Galper, le porte-parole d'OpenSea, a refusé de commenter les communications de la société avec les autorités fiscales.

« Nous avons beaucoup d’intérêt de la part des décideurs politiques et des régulateurs, et en fin de compte, les tribunaux et le public verront ce que nous avons à dire », a déclaré Gina Moon, ancienne conseillère juridique d’OpenSea, lors d’une assemblée générale, selon un document que j’ai obtenu.

OpenSea 2.0 arrivera-t-il comme prévu ?

À Halloween, alors que le chiffre d'affaires trimestriel d'OpenSea est tombé à son plus bas niveau depuis le boom des NFT, Finzer et son partenaire ont assisté à la fête annuelle d'Halloween d'Heidi Klum à la discothèque Marquee à New York. Selon l'Instagram de Kuo, Finzer s'est déguisé en « hacker IA », portant des lunettes, un sweat à capuche avec le logo OpenAI et tenant un clavier. Sa partenaire s'est déguisée en « petite amie IA » avec un couteau ensanglanté et une prothèse d'apparence mécanique.

(Galper, le porte-parole d'OpenSea, a rétorqué que la tenue de Finzer était improvisée et qu'il s'était présenté uniquement pour les séances photos, puis s'était précipité chez lui après le tapis orange pour prendre un appel professionnel et continuer à planifier une transformation majeure pour sa startup.)

Trois jours plus tard, au lendemain de la condamnation pour fraude de l'ancien PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, OpenSea a annoncé un licenciement massif, entraînant le départ de plus de 100 employés, soit environ 561 TP9T de l'effectif total. Finzer a déclaré à X qu'il réorganisait l'équipe autour d'OpenSea 2.0, un changement de stratégie et de produit pour lequel il n'a pas fourni beaucoup de détails publiquement.

« C'est un pari énorme et assez agressif », a-t-il déclaré plus tard aux employés.

Selon une note envoyée par Finzer aux employés, les employés qui partaient recevaient quatre mois d'indemnités de départ et six mois d'assurance maladie, entre autres avantages.

Finzer a invité les employés restants à une réunion hors site pour discuter de la nouvelle orientation de l'entreprise. « Ces changements sont nécessaires », a-t-il déclaré lors d'une réunion générale dans une demeure hollywoodienne qui appartenait autrefois à Katy Perry et Russell Brand, selon un document que j'ai obtenu. « Le véritable objectif est de passer d'une position de suiveur à celle de leader. »

Selon Lorens Huculak, membre de l’équipe de direction, lors de la réunion générale, OpenSea prévoit de « devenir la passerelle vers le Web3 », faisant référence à l’idée que l’Internet du futur sera basé sur la blockchain. La startup prévoit de réécrire une grande partie de son code pour permettre aux utilisateurs de suivre plus facilement les transactions cryptographiques sur la plateforme sans avoir à visiter d’autres sites Web. Huculak a déclaré : « Nous serons un agrégateur, non seulement de chaînes, mais aussi de protocoles, de marchés, de toutes sortes de liquidités, y compris des jetons. »

Selon une source proche du nouveau produit, la refonte comprend également des fonctionnalités qui rendent OpenSea plus compétitif par rapport à Blur. « Il s’agit simplement d’un rebranding d’OpenSea Pro », ont-ils déclaré, faisant référence au service dédié de la plateforme OpenSea pour les spéculateurs NFT. Cependant, un employé actuel a contesté cette caractérisation, affirmant que le relancement ne se limitait pas à une simple mise à niveau et à l’ajout de fonctionnalités permettant aux traders de suivre les transactions. L’employé a toutefois refusé de fournir plus de détails sur le relancement.

« Nos plans pour la version 2.0 sont confidentiels », a déclaré Galper dans un communiqué.

Apparemment, la nouvelle vision du produit et les licenciements massifs n'ont pas inspiré au départ les employés ni les investisseurs. Peu de temps après la transformation, The Information a rapporté que Coatue Management, l'un des plus gros bailleurs de fonds d'OpenSea, a effectivement vendu la startup au public au deuxième trimestre 2023. La valorisation est tombée à seulement 110T1,4 milliard de pesos philippins, une forte baisse par rapport aux 110T13,3 milliards de pesos philippins d'il y a moins de deux ans.

Par la suite, plusieurs cadres supérieurs d'OpenSea ont quitté l'entreprise après les licenciements, notamment le directeur juridique, le vice-président des opérations, le directeur des ressources humaines et le directeur de la communication. Selon les communications internes de l'entreprise, OpenSea a offert aux employés restants une augmentation de salaire de 20% en plus de leurs salaires actuels. sous forme de primes en espèces pour les retenir.

(« Nous avons payé les personnes qui ne voulaient pas rester chez OpenSea pour qu'elles partent, et celles qui croyaient en l'avenir de l'entreprise ont choisi de rester et de nous aider à la construire », a déclaré Galper.)

Au milieu de cet exode, les dirigeants s'inquiètent du fait qu'il n'y ait pas de femmes parmi les ingénieurs ou les chefs de produit restants, notamment parce que certains de ceux qui ont quitté l'entreprise se sont plaints de discrimination fondée sur le sexe, selon des documents internes.

(OpenSea avait précédemment engagé un enquêteur externe pour examiner l’une des plaintes, qui, selon l’enquêteur, était sans fondement.)

« Si nous recevons une plainte d’un employé, nous la prenons au sérieux et menons une enquête rapidement », a déclaré Galper dans un communiqué. « Aucune allégation de discrimination sexuelle n’a été prouvée et nous n’avons jamais engagé de litige, d’arbitrage ou de médiation sur ce sujet. »

« Il y a beaucoup moins de bêtises maintenant, comme des messages et des réunions Slack », a déclaré l'un d'eux. « J'ai été agréablement surpris de la rapidité avec laquelle les gens ont repris le cours normal des choses », a déclaré un autre.

Les NFT ne disparaîtront pas avec la disparition d’OpenSea

Le même jour de printemps où j’ai visité NFT.NYC, je me suis dirigé vers une jetée sur la rivière Hudson.

Le concurrent d'OpenSea, Magic Eden, organise ce qu'il appelle la « Degen Yacht Party » sur un casino flottant transformé en bateau de fête. En attendant dans la file d'attente sous la pluie pour monter à bord du bateau, j'ai discuté avec James Woods, un collectionneur qui Le t-shirt présente une image d'un NFT qu'il possède : un chien rose portant des lunettes de soleil noires, un chapeau de marin et un sweat à capuche marron. « J'essaie de m'habiller comme ça à tout événement lié aux NFT ou à tout événement important de ma vie », a-t-il déclaré. Cela a bien fonctionné, a déclaré Woods, qui portait également des lunettes de soleil, un chapeau de marin et un sweat à capuche. Il l'a même porté lors d'un premier rendez-vous dans un casino : Cela a bien fonctionné.

Finalement, nous sommes montés à bord du bateau, qui proposait des sculptures de glace, un DJ, de la nourriture gratuite (comme un buffet de bar mitzvah, m'a dit un participant), de l'alcool gratuit, un ascenseur plaqué or et des boissons énergisantes. J'ai rencontré un gars qui s'appelait Breads. Il y avait aussi des gens qui lui parlaient, un homme nommé Toast (les deux ont eu des retrouvailles chaleureuses), un homme qui a dit que Cyber Frogs avait changé sa vie, et un homme tenant un animal en peluche nommé Chonky. Mademoiselle.

La plupart des gens avec qui j'ai discuté avaient une mauvaise opinion d'OpenSea. Après tout, j'étais en territoire ennemi. « Ils n'ont pas redoublé d'efforts pour soutenir les créateurs qui ont fait d'eux la meilleure plateforme d'échange du marché », a déclaré Woods, en faisant référence à OpenSea. En décidant de ne pas appliquer les paiements de redevances, « ils nous ont tous trahis ».

Le yacht a oscillé d’un côté à l’autre sous la pluie, mais nous n’avons jamais quitté le quai. La tempête était trop forte. Finalement, au troisième étage, j’ai discuté avec Yin Zhuoxun, cofondateur et directeur des opérations de Magic Eden. Comme OpenSea, Magic Eden est soutenu par le célèbre fonds de capital-risque. Soutenu par des sociétés de capital-risque, il est valorisé à plus de 110 milliards de pesos philippins, selon son dernier tour de financement. « Ce n’est pas un secteur où l’on peut s’asseoir et compter les poulets », m’a dit Yin, surnommé Z. « Tout change très vite. »

Alors que Blur a dépouillé OpenSea des traders NFT les plus acharnés, Magic Eden semble cannibaliser la popularité d'OpenSea auprès des créateurs. En février, Yuga Labs, la société à l'origine de Bored Ape Yacht Club et d'autres collections NFT de premier ordre, a rejoint Magic Eden. En avril, la société de Yin a dépassé OpenSea et Blur en termes de volume mensuel de transactions NFT, selon DappRadar.

Malgré la volatilité du marché, la plupart des personnes que j’ai interrogées et qui ont un intérêt financier dans l’industrie du NFT sont optimistes quant à son avenir.

« Si quelqu’un pense qu’OpenSea est en déclin et que les NFT sont donc morts, il a tort », m’a dit TJ Fuller, cofondateur de Forgotten Runes, un projet de fantasy qui permet aux fans de posséder des personnages sous forme de NFT. Il estime que la technologie est toujours innovante : « Peu importe où nous échangeons des NFT. »

La plupart des anciens employés d’OpenSea avec qui j’ai parlé voient également des cas d’utilisation futurs pour ces jetons : des billets pour des événements en direct ou des objets dans des jeux vidéo où les utilisateurs peuvent plus définitivement dire qu’ils les possèdent. Cependant, certains ont ajouté que la spéculation pour la spéculation est actuellement un gaspillage d’argent. La culture de l’entreprise ne s’étend pas au-delà des amateurs de cryptomonnaies. « Je pense que la façon dont cela se fait est plutôt mauvaise », a déclaré un ancien employé. « Je ne pense pas que vendre des fichiers JPEG en vaille la peine. »

Alors que la fête sur le yacht touchait à sa fin, j'ai quitté la piste de danse, j'ai bousculé un homme jouant de la flûte comme un membre de Metallica et j'ai dit au revoir à Woods, qui portait un chapeau de marin. Lorsqu'on lui a demandé son avis final sur les NFT, il a répondu : « Achetez-les comme des objets de collection. Ne vous attendez pas à gagner de l'argent avec eux. »

Cela pourrait être un bon conseil pour OpenSea, qui a perdu environ 110T30 millions de livres sterling au cours des trois premiers trimestres de 2023, selon un document interne que j'ai obtenu. (Il s'attend toutefois à ce que les licenciements de novembre réduisent le bénéfice net de l'entreprise en 2024 de 110T2,3 milliards de livres sterling.) En juin, les volumes de transactions sur sa plateforme sont tombés à des niveaux jamais vus avant l'engouement pour les NFT au début de 2021, selon DappRadar.
OpenSea est toujours bien financée. Selon un document interne, en novembre 2023, elle disposait de 110438 millions de TP en espèces et de 11045 millions de TP en réserves de cryptomonnaies, et s'appuie sur ces fonds, espérant que la transformation 2.0 pourra l'aider à surmonter les difficultés.

Finzer a déclaré qu'il souhaitait que sa startup construise un océan, pas un aquarium.

Mais si le marché des NFT continue de décliner, OpenSea ne sera pas le leader de l'océan des objets de collection numériques : il se noiera dans l'eau.

Cet article provient d'Internet : Entretiens avec 18 initiés, un article de 10 000 mots révèle l'ascension et la chute d'OpenSea et le conflit avec la SEC

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