Interviews mit 18 Insidern, ein 10.000 Wörter langer Artikel enthüllt den Aufstieg und Fall von OpenSea und den SEC-Streit
Originaltitel: Aufstieg und Fall von NFTs, die auf OpenSea erstellt und nicht erstellt wurden
Originalautor: Ben Weiss, theverge
Originalübersetzung: Arain, ChainCatcher
An einem bewölkten Frühlingsnachmittag im April besuchte ich die siebte NFT.NYC, ein Paradies für alle, die an Affen-JPEGs mit Preisschildern und andere NFTs glauben. An diesem Tag regnete es im Javits Center in Strömen, und die Veranstaltung war ein Höhepunkt. Die Mottoparty „NFT Super Bowl“ fühlte sich verlassen an.
„Die Beteiligung ist dieses Jahr definitiv geringer als letztes Jahr“, sagte mir höflich Ric Johnson, der für ein NFT wirbt, bei dem die Leute darüber abstimmen können, ob Donald Trump ins Gefängnis gehen soll.
Ein Teilnehmer, der mir nur seinen Benutzernamen Big Mac verriet (in Kryptowährungskreisen herrscht eine ausgeprägte Kultur der Anonymität), sagte, die Konferenz sei eher eine „Vorsaison“ als ein „Super Bowl“ für NFTs.
Und Tom Smith, ein Mann, der an einem Stand anthropomorphe NFTs aus Marihuanapflanzen feilbot, war sogar noch direkter: „Es sieht hier verdammt verlassen aus.“
OpenSea, eines der bekanntesten Unternehmen der Branche, war einer der Sponsoren der Konferenz, aber Devin Finzer, der 33-jährige Mitbegründer und heutige CEO, war nirgendwo zu sehen. Alex Atallah, ein weiterer Mitbegründer von OpenSea (der später das Startup gründete), hat Abstand gehalten. Er betrat zwar bei einer der ersten Konferenzen die Hauptbühne, wollte aber nicht über die Technologie sprechen, die ihn und Finzer gleich zweimal zu Papiermilliardären gemacht hat. Stattdessen sprach er hauptsächlich über künstliche Intelligenz.
Während Kryptowährungen ihren Wert möglicherweise wieder erholen, ist dies bei einem vielbeschworenen Thema des letzten Kryptobooms nicht der Fall: NFTs. Im Januar 2022 erreichten die monatlichen Gesamtverkäufe dieser Anlageklasse laut CryptoSlam mehr als $6 Milliarden. Bis Juli 2023 war diese Zahl auf unter $430 Millionen gefallen. NFTs halten sich noch, aber sie haben zu kämpfen.
„Meine Mutter hält mich für einen Lügner“, hörte ich einen Teilnehmer sagen.
Weitere Stürme ziehen bei OpenSea auf, einst dem größten NFT Marktplatz. Eines der wertvollsten privaten Startups, das aus dem Inkubator Y Combinator hervorgegangen ist, sieht sich nun mit einer anhängigen Klage der Securities and Exchange Commission (SEC) konfrontiert. Bisher nicht gemeldete „Affären“ mit der Federal Trade Commission (FTC), Aufmerksamkeit von US-amerikanischen und internationalen Steuerbehörden, verstärkter Konkurrenz, Vorwürfe der Geschlechterdiskriminierung und Mitarbeiterfluktuation.
Interviews mit 18 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern sowie interne Unternehmensdokumente und Gespräche mit Investoren, Künstlern und anderen Interessenvertretern der NFT-Branche zeigen, wie sich ein von JPEG-Katzenbildern inspiriertes Startup zu dem entwickelte, was ein ehemaliger Mitarbeiter als „The Meta Lite“-Geschichte bezeichnet. Auf dem Papier ist sie anschaulich, scheint nun aber zwischen Big Tech und Kryptokultur verloren zu gehen.
Aus dem Inkubator kommen
Finzer beschrieb OpenSea einst als Tor zu einem riesigen neuen Internet. Doch jetzt, da der NFT-Hype abgeebbt ist, erscheint diese Beschreibung oberflächlich.
Im Jahr 2017 gründete Finzer, damals Mitte 20, zusammen mit Atallah, einem Stanford-Absolventen und Tech-Branchenpraktiker, ebenfalls Mitte 20, ein Startup. Ursprünglich wollten Finzer und Atallah Kryptowährungen verwenden, um für die gemeinsame Nutzung von WLAN mit Fremden zu bezahlen. Im Januar 2018 gelang der Einstieg in Y Combinator, einen berühmten Inkubator, der Technologiegiganten wie Airbnb hervorgebracht hat.
Etwa zu dieser Zeit gewannen auch Blockchains oder dezentrale, von niemandem kontrollierte Datenbanken an Popularität, da Entwickler eine neue Möglichkeit propagierten, Daten dauerhaft auf Blockchains zu speichern. Die Token sind „nicht fungibel“, was bedeutet, dass sie nicht alle gleich sind, wie Bitcoin. Mit anderen Worten: NFT-Inhaber können damit prahlen, der wahre Besitzer eines Cartoon-Affen zu sein, dessen Affen in einer unveränderlichen Datenbank erfasst sind.
Branchenkenner sagen, dass diese Token fast alles darstellen können: Eigentumsurkunden, Patente, Verträge, virtuelle Immobilienrechte. Doch Ende 2017 förderte ein Unternehmen namens Dapper Labs eine Anwendung, die normale Menschen ansprach: CryptoKitties, ein Spiel, bei dem Benutzer Katzencartoons auf Ethereum, einer der beliebtesten Blockchains, kaufen und verkaufen können.
Auf der Plattform, die laut einigen die nächste Generation des Internets darstellt, sind nicht nur JPEGs von Katzen im Umlauf. Es gibt CryptoPunks, verpixelte Bilder von Menschen mit Irokesenschnitt und Sonnenbrille; Frog, ein Meme mit bewegter (und manchmal rassistischer) Geschichte; und EtherTulips, virtuelle Tulpen, die, ähm, gegeneinander „kämpfen“.
Finzer und Atallah bemerkten den Trend und beschlossen, die Richtung zu ändern.
„Sie sind sehr ehrgeizig“, sagte mir John Caraballo, ein Auftragnehmer, der für drei Monate angestellt war, um den ersten Code für die OpenSea-Website zu schreiben. „Was sie bauen, ist absolut innovativ und so etwas hat noch niemand zuvor gemacht.“
Im Mai, nach ihrem Abschluss bei Y Combinator (zu dem auch Projekte wie mit Cannabis angereicherte Limonade und VR-basierte Psychotherapie gehörten), gaben Finzer und Atallah bekannt, dass sie $2 Millionen an Finanzmitteln für ihren NFT-Marktplatz aufgebracht hatten – darunter $1 Millionen von Peter Thiels Gründer Steve Jobs. Unterstützt von namhaften Investoren, darunter Renmin Fund.
„Es werden Wirtschaftssysteme entstehen, die sich radikal von unseren kühnsten Vorstellungen unterscheiden – und wir wollen dazu beitragen, dass sie Wirklichkeit werden“, schrieb Finzer in einem Blogbeitrag, in dem er die Finanzierung ankündigte. „Das ist erst der Anfang davon, wo es noch interessant werden wird …“
Fast drei Jahre lang war die NFT-Branche nicht gerade aufregend. Laut DappRadar-Daten wurde die OpenSea-Plattform im Jahr 2020 nur von einigen hundert Händlern pro Tag genutzt. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte, dass das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt weniger als 10 Mitarbeiter hatte.
(OpenSea-Sprecher Joshua Galper sagte, dass Mitte 2020 jede Woche Zehntausende von Menschen die OpenSea-Site nutzten.)
„OpenSea war ihr ganzes Leben“, erzählte mir der ehemalige Mitarbeiter und beschrieb andere Teammitglieder, darunter Finzer und Atallah. „Es hat wirklich Spaß gemacht, war aber auch sehr anspruchsvoll und sehr intensiv.“
Bewegen Sie sich, wenn der Wind weht
Dann, im März 2021, begann sich der NFT-Markt aufzuheizen. Der Künstler Mike Winkelmann, besser bekannt als Beeple, versteigerte ein NFT im Wert von $69 Millionen. Laut DappRadar lag der Wert der auf der OpenSea-Plattform verkauften NFTs um $1,3 Milliarden höher als im Vormonat. Es hat sich von Monat zu Monat mehr als verdoppelt.
OpenSea kann bis zu 101 TP9T Provision von jeder Transaktion einstreichen, und die Umsatzsteigerung hat das Interesse der Investoren geweckt. Im selben Monat gab Finzer bekannt, dass OpenSea $23 Millionen von Investoren, darunter dem Risikokapitalgiganten Andreessen Horowitz, eingesammelt hatte, und das Unternehmen schätzte den Wert auf $123 Millionen. OpenSea war sichtbarer denn je und das Unternehmen begann zu expandieren.
„Es war verrückt“, erzählte mir ein ehemaliger Mitarbeiter. „Wir hatten alle viele verschiedene Aufgaben.“
Der NFT-Wahn hält an. Nachdem Beeples Kunstwerke riesige Verkaufsrekorde erzielt hatten, brachte ein Unternehmen namens Yuga Labs den Bored Ape Yacht Club auf den Markt, eine NFT-Sammlung von 10.000 Cartoon-Affen. Den Inhabern wird Zugang zu exklusiven Events, Privilegien und Produkten versprochen. Menschen geben Millionen von Dollar aus, um zu behaupten, sie seien der wahre Besitzer eines Affen mit blonden Haaren oder herzförmiger Sonnenbrille.
„Als ich Boredom Ape zum ersten Mal sah, dachte ich: ‚Was zur Hölle ist das?‘“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Und dann die Preise zu sehen, die die Leute dafür bezahlten – das war verrückt.“
Da immer mehr Bilder von Affen, Punks, Katzen und Pinguinen den Besitzer wechselten, kassierte OpenSea mehr Provisionen. Internen Unternehmensdokumenten zufolge stiegen die Einnahmen von $9 Millionen im zweiten Quartal 2021 auf $167 Millionen im dritten Quartal. Im vierten Quartal waren es $186 Millionen.
„Es war eine wirklich interessante Zeit“, sagte ein anderer Mitarbeiter. „Sobald man eine neue Funktion einführte, sprachen viele Leute darüber.“
Plötzlich generierte die Handelsplattform von Finzer und Atallah einen beträchtlichen Cashflow und die Investoren strömten herbei. Im Juli führte das Startup eine weitere Finanzierungsrunde durch und sammelte $100 Millionen bei einer Bewertung von $1,5 Milliarden ein.
„Es war wirklich aufregend, wie viele Prominente auftauchten und wie viel Geld gemacht wurde“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Leute, mit denen ich jahrelang nicht gesprochen hatte, schickten mir E-Mails … Alle haben zugeschaut.“ Hier ist eine Chance, reich zu werden.
Insiderhandel, Auszahlungen, Optionsstreitigkeiten … es gibt Ärger
Doch mit der Finanzierung wuchsen auch die Probleme. „Jede stressige Sache fühlte sich an wie das Ende der Welt“, sagte Finzer 2023 den Mitarbeitern im Rückblick auf die Anfangszeit des Unternehmens.
Im September 2021 bat OpenSea seinen Produktdirektor Nate Chastain zum Rücktritt, nachdem einige Brancheninsider herausgefunden hatten, dass er Insiderinformationen nutzte, um mit NFTs zu handeln. Chastains Methode war einfach. Alle paar Tage bewarb OpenSea auf seiner Homepage eine neue NFT-Serie. Die Plattform ist der De-facto-Ort zum Kaufen und Verkaufen von NFTs, deren Preis steigt, nachdem sie auf der Website vorgestellt wurden. Chastain weiß, welche ausgewählt werden, also verkauft er sie kurz nach ihrem Erscheinen auf der Homepage mit Gewinn. Diese Praxis war damals in dem Kreis ziemlich üblich“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Chastain wurde schließlich zu drei Monaten Gefängnis verurteilt – die erste erfolgreiche Anklage des Justizministeriums wegen Insiderhandels mit NFTs. Insiderhandel war jedoch nur die Spitze des Eisbergs der Probleme von OpenSea. Benutzer beschwerten sich auch über Ausfallzeiten der Website, Spam oder absichtlich betrügerische NFT-Sammlungen und gestohlene NFTs. „Es war wie eine blutige Orgie“, sagte mir ein ehemaliger Mitarbeiter und beschrieb die schlimme Lage des öffentlichen Gutes. Ein anderer ehemaliger Mitarbeiter sagte, Benutzer hätten gescherzt, OpenSea sollte in „BrokenSea“ (was so viel bedeutet wie „Meer der Verwerfungen“) umbenannt werden.
„OpenSea ist bestrebt, reaktionsschnell und auf seine Benutzer fokussiert zu bleiben“, sagte Galper.
Um den plötzlichen Anstieg des Handelsvolumens und andere Probleme zu bewältigen, mussten Finzer und Atallah den Personalbestand von OpenSea aufstocken und anfangen, Talente aus großen Technologieunternehmen oder mit Konzernhintergrund anzuwerben, sagen mehrere ehemalige Mitarbeiter.
„Es gibt keinen Mechanismus für den Aufstieg innerhalb des Unternehmens“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
„Sie haben diese verdammten Bestien angeheuert, diese ‚Crawler‘ von Amazon, Facebook, Google und dergleichen“, sagte ein anderer ehemaliger Mitarbeiter. „Es war wie bei Game of Thrones, die Weißen Wanderer kamen durch die Tür. Kommt rein.“
Die meisten Mitglieder des aktuellen Führungsteams kamen in der zweiten Hälfte des Jahres 2021 und der ersten Hälfte des Jahres 2022 hinzu, darunter COO Shiva Rajaraman und CTO Nadav Hollander. Auf seinem Höhepunkt beschäftigte OpenSea etwa 300 Mitarbeiter – ein erheblicher Kostenfaktor, den Finzer und Atallah nur wenige Monate später reduzierten.
„Unsere Priorität war immer, die besten Talente zu finden, wo immer wir können, sei es bei großen Technologieunternehmen, kleineren Unternehmen oder bei Krypto-Natives“, schrieb Galper.
Doch das Geld floss weiter. Der Umsatz von OpenSea erreichte im ersten Quartal 2022 einen historischen Höchststand von $265 Millionen. Die Mitbegründer schlossen auch ihre bisher größte Runde ab: $300 Millionen von einem Blue-Chip-Risikokapitalfonds. $1 Milliarden, was die Bewertung von OpenSeas auf unglaubliche $13,3 Milliarden bringt. Laut Forbes besaßen Finzer und Atallah Ende 2021 jeweils 19% von OpenSea. Auf dem Papier sind sie Milliardäre geworden. (Galper sagte, der Bericht über die Anteile der Mitbegründer an OpenSea sei falsch. Forbes gab jedoch keine Korrektur bezüglich der Eigentumsanteile der Mitbegründer heraus.)
Zu den Investoren des Unternehmens zählen nicht nur Risikokapitalgeber, die sich auf den Bereich Kryptowährungen spezialisiert haben, sondern auch bekannte Persönlichkeiten innerhalb und außerhalb des Silicon Valley. Dazu gehören Shark Tank-Star Mark Cuban, Basketballstar Kevin Durant, Schauspieler Ashton Kutcher und DJ 3 LAU, die alle öffentlich bekannt gegebene Investoren sind. Einem internen Unternehmensdokument zufolge stehen auf der Aktionärsliste von OpenSeas auch James Musk, YouTube-Mitbegründer Jawed Karim, Adobe-Chefstratege Scott Belsky und Microsofts ehemaliger Strategiechef Charlie Songhurst.
Einer mit dem Deal vertrauten Quelle zufolge haben Finzer, Atallah und eine Handvoll früherer Mitarbeiter im Rahmen der großen Runde still und leise einen Teil ihres Eigenkapitals zu Geld gemacht.
Galper bestätigte mir, dass einige Mitarbeiter ihre Anteile tatsächlich „während der Finanzierungsrunde C“ verkaufen konnten, nannte jedoch keine Angaben zur Höhe der Gewinne von Finzer und Atallah.
„Das Team und die Investoren waren der Meinung, dass es das Richtige sei, denjenigen, die so hart gearbeitet haben, um das Unternehmen zu diesem Meilenstein zu bringen, etwas Liquidität zukommen zu lassen“, fügte Galper hinzu.
Fünf ehemalige Mitarbeiter erzählten mir, dass die Mitgründer diesen sekundären Aktienrückkauf nie der gesamten Belegschaft offengelegt hätten. „Das war für mich ein wenig überraschend, weil sie bei anderen Entscheidungen sehr transparent zu sein schienen“,
Denjenigen, die nach der Runde der Serie C Aktien erhielten, sei es anschließend untersagt worden, ihre Anteile zu verkaufen, sagten zwei ehemalige Mitarbeiter.
(Galper sagte: „Das Unternehmen kann sich nicht erinnern, dass ein Mitarbeiter nach der Serie C darum gebeten hätte, Aktien an bestimmte Investoren zu verkaufen.“)
„Die größte Neuigkeit werden diese Verkäufe von Sekundärmarktanteilen sein“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Der Rest wird weniger interessant sein.“
Gipfelabfahrt
OpenSea schien auf dem Weg zum Mainstream zu sein, aber es gab immer wieder Probleme. Kurz nachdem Hollander, heute Chief Technology Officer von OpenSea, in das Unternehmen eintrat, entdeckte sein Team eine schwerwiegende Schwachstelle im Code des Unternehmens, die es einem Angreifer ermöglichen könnte, Daten zu stehlen, ohne eine einzige Codezeile an ein Opfer zu senden. Obwohl tatsächlich kein Angriff stattfand, sagte Finzer den Mitarbeitern später im Jahr 2023, dass „es eines der beängstigendsten Dinge war, die passieren konnten“.
Im März 2022, als Finzer gerade die Aufnahme von OpenSea in die jährliche Liste der 100 einflussreichsten Unternehmen des Time Magazine feierte, begann der NFT-Wahn abzukühlen. Laut CryptoSlam-Daten sind die Gesamtverkäufe auf dem Markt von etwa $100 Milliarden im Januar 2022 auf $100 Milliarden gesunken. Auch der Quartalsumsatz von OpenSea ging zurück, auf $171 Millionen im zweiten Quartal.
Schlimmer noch: Laut ehemaligen Mitarbeitern, die an einer Vollversammlung teilnahmen, wird OpenSea bis zur ersten Hälfte des Jahres 2022 den Großteil seiner Barreserven in ETH, der zweitgrößten Kryptowährung nach Marktkapitalisierung, halten. Finzer informierte die Mitarbeiter über die finanzielle Situation des Unternehmens. Anstatt Kryptofonds in weniger volatile Vermögenswerte umzuwandeln, wolle OpenSea seinen Worten Taten folgen lassen und die Kryptoindustrie unterstützen, sagte er. Das einzige Problem? Bis Juni 2022 ist der Preis von ETH im Vergleich zum November 2021 um fast 801 TP9T gefallen.
OpenSea erwirtschaftete im zweiten Quartal 2022 immer noch einen Umsatz von $171 Millionen, aber nach Abzug der Verluste aus Preisrückgängen und anderen Schulden belief sich der Nettoverlust auf $170,7 Millionen.
(Galper bestritt diese Zahl, lieferte jedoch keine Finanzdaten.)
Ich dachte mir: „Was soll’s, Sie sind nicht irgendjemandes Privatanleger. Warum dieses Risiko eingehen, wenn wir so viel Potenzial haben?“, dachte ein ehemaliger Mitarbeiter, nachdem Finzer den finanziellen Fehltritt bekannt gegeben hatte. „Risiko?“
Trotz seiner finanziellen Schwierigkeiten sorgte OpenSea auf der NFT.NYC-Konferenz im Sommer 2022 für großes Aufsehen.
„Ich habe gehört, OpenSea hat ein ganzes Hotel in der Innenstadt übernommen, stimmt das?“, fragte Konferenzmitbegründerin Jodee Rich während eines Treffens in der Radio City Music Hall.
„Klingt ungefähr gleich“, antwortete Finzer lächelnd.
In derselben Woche, als die meisten OpenSea-Mitarbeiter in New York waren, hielt Finzer laut zwei ehemaligen Mitarbeitern eine unternehmensweite Versammlung ab, um etwaige Sorgen über die Zukunft des Unternehmens auszuräumen. Beide ehemaligen Mitarbeiter sagten, die Botschaft der Versammlung sei gewesen: Es ist klar: Machen Sie sich keine Sorgen.
Weniger als einen Monat später entließ OpenSea 20% seiner Mitarbeiter.
Etwa zur gleichen Zeit kündigte Atallah an, dass er von OpenSea zurücktreten, aber im Vorstand bleiben werde. Ehemalige Mitarbeiter sind sich nicht im Klaren darüber, warum Atallah sich zum Ausscheiden entschlossen hat.
„Zwischen Devin und Alex herrschte immer eine komische Stimmung und ich glaube nicht, dass die beiden wirklich miteinander auskommen“, sagte ein Mitarbeiter.
Ein anderer Mitarbeiter sagte: „Ich habe gehört, sie waren sich in vielen Dingen nicht einig.“
Ein OpenSea-Investor, der anonym bleiben möchte, sagte, Atallah habe ihm gesagt, er sei im Guten gegangen. „Ich glaube, er ist der Typ, der die Anfangsphase eines Startups mag. Sobald ein Unternehmen anfängt zu wachsen, wird es viel profitabler“, sagte der Investor. Als er unternehmerischer wurde, dachte er vielleicht, er möchte das nächste Ding machen.
In einer Stellungnahme bestritt Atallah Andeutungen, dass er einen Konflikt mit Finzer habe, und wiederholte die Meinung des Investors: „Ich habe immer Freude an Unternehmungen in der Frühphase gehabt und letztendlich beschlossen, dass ich wieder neue Unternehmungen erkunden möchte.“
Doch als Atallah ging, um sein nächstes Projekt zu verfolgen, entschied sich Finzer, zu bleiben und das Startup zu leiten, das heute ganz anders aussieht als noch vor ein paar Monaten. Im dritten Quartal 2022 brachen die Einnahmen ein. Von $32 Millionen auf nur noch $32 Millionen verlor OpenSea mehr als $27 Millionen. „Die Moral wurde sehr schnell sehr seltsam“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Zurück in die Dunkelheit
Im Oktober tauchte ein neuer Dorn im Auge von OpenSea auf: ein neuer NFT-Handelsmarkt namens Blur. OpenSea hatte einst ein Quasi-Monopol auf ein NFT-Handelsvolumen von mehreren Milliarden Dollar. Doch bald musste es um die Reste kämpfen.
Blur wurde von einem Programmierer mit dem Pseudonym „Pacman“ gegründet, der sich später als Tieshun Roquerre zu erkennen gab, ein etwa 20-jähriger MIT-Abbrecher und Absolvent von Y Combinator. Blur arbeitet an einer Methode, NFTs in die Idee der Finanzialisierung zu verwandeln: Betrachten Sie NFTs als Vermögenswerte, die Händler auf der Suche nach Gewinn hin und her tauschen.
Viele professionelle Händler wollen ihre Gewinne maximieren, und Marktplätze wie OpenSea, die Lizenzgebühren erheben, schmälern ihre Gewinne. Blur gibt den Privilegien der Händler Vorrang vor denen der Urheber und verlangt keine Lizenzgebühr, wenn ein Werk auf seiner Plattform verkauft wird. Künstler erhalten einen Prozentsatz des Erlöses. Kombiniert mit dem Versprechen, Kryptowährung an seine wertvollsten Benutzer zu verteilen – im Wesentlichen kostenloses Geld – strömten NFT-Spekulanten auf diesen neuen Markt.
Blur hat schnell den Marktanteil von OpenSea eingebüßt. Laut DappRadar hatte Blur OpenSea im Februar 2023 mit fast dem dreifachen monatlichen Handelsvolumen von Finzers Startup überholt, dank seines Versprechens eines bevorstehenden Kryptowährungsangebots. Der Quartalsumsatz von OpenSea ging weiter zurück und sank im vierten Quartal 2022 auf $23 Millionen und im ersten Quartal 2023 weiter auf $19 Millionen.
Finzer sah sich gezwungen, zu reagieren. Der plötzliche Aufstieg von Blur, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, „zerstörte unsere gesamte Produktvision. Es war eine Katastrophe.“
Ein aktueller Mitarbeiter widersprach dieser Beschreibung. „Was das Erscheinen von Blur angeht, hat es meine Arbeit nicht wirklich gestört“, sagte er mir. „Ich habe weiterhin Projekte entwickelt und ganz normal gearbeitet.“
Mehrere ehemalige Mitarbeiter erzählten mir, dass OpenSea seine Mission, NFTs der breiten Masse zugänglich zu machen, schnell aufgegeben und sich stattdessen für Spekulanten entschieden habe. Einer mit der Angelegenheit vertrauten Quelle zufolge hat Finzer sogar mit Kryptowährungsgründern und Anwälten über die Ausgabe von Kryptowährungen durch das Unternehmen gesprochen. Geldmöglichkeiten.
Galper bestätigte, dass die Führungskräfte des Unternehmens in der Vergangenheit über die Ausgabe einer Kryptowährung diskutiert hatten, und sagte: „OpenSea war immer auf die langfristige Perspektive ausgerichtet und nicht auf kurzfristige Veränderungen im Wettbewerbsumfeld.“
Die Ausgabe von Token wäre jedoch ein riskanter Schritt, da die US-Börsenaufsicht SEC wiederholt behauptet hat, dass die überwiegende Mehrheit der Kryptowährungen nicht registrierte Wertpapiere sind. Nach dem Zusammenbruch von FTX im November 2022 leitete die SEC ein hartes Vorgehen gegen die Kryptowährungsbranche ein. Das Unternehmen hat ein umfassendes Vorgehen eingeleitet und Vergleiche geschlossen oder Klagen gegen einige der größten Akteure der Branche eingereicht, darunter die Kryptowährungsbörsen Coinbase und Binance.
Laut Angaben ehemaliger Mitarbeiter führte OpenSea nach der NFT.NYC-Konferenz im Mai 2023 eine weitere Runde kleinerer und nicht bekannt gegebener Entlassungen durch. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte: „Der Witz, der die Runde macht, ist, dass alle Angst vor NFT.NYC haben, weil alle Entlassungen danach stattfanden.“
„Das Unternehmen hat eine kleine Umstrukturierung durchgemacht, die einige Änderungen in der Teamstruktur zur Folge hatte und in deren Folge mehrere Mitarbeiter das Unternehmen verließen“, schrieb Galper.
Im August kündigte die Börse an, dass sie die Durchsetzung von Urheberlizenzen einstellen würde, sehr zum Missfallen einiger Mitarbeiter. Ehemalige Mitarbeiter sagten, dies habe eine Welle interner Unstimmigkeiten ausgelöst. Ein Mitarbeiter fügte hinzu: „Ich denke, OpenSea hat seine Zielgruppen noch nicht wirklich erkannt und gezielte Maßnahmen ergriffen. Sie finden es einfach immer wieder heraus.“
Regulierungssturm der SEC
Inmitten der Kontroverse um die Entscheidung von OpenSea, Lizenzgebühren abzuschaffen, verließen Finzer und sein Partner Yu-Chi Kuo, ein ehemaliger Hedgefonds-Manager für Kryptowährungen, New York City für ein „Wüstenabenteuer“, um am Burning Man teilzunehmen, wie aus Kuos Instagram-Post hervorgeht. Burning Man.
(Galper sagte, dies sei Finzers erster Urlaub seit über einem Jahr gewesen.)
Während Finzer und Kuo im Wüstenschlamm schwelgten, ergriff die SEC ihre erste Zwangsmaßnahme gegen die NFT-Branche und behauptete, dass die von Impact Theory, einem vom Gründer von Quest Nutritio gegründeten Medienunternehmen, herausgegebenen NFTs nicht registrierte Wertpapiere seien. Nur wenige Wochen später erhob die SEC Anklage gegen Stoner Cats wegen der Tatsache, dass die von Stoner Cats 2 LLC, einer von Mila Kunis unterstützten Zeichentrickserie mit Ashton Kutcher und Jane Fonda, herausgegebenen NFTs nicht registrierte Wertpapiere seien. Impact Theory und Stoner Cats 2 stimmten einer Unterlassungsverfügung zu und zahlten eine Geldstrafe von 10.000.000 TP10.000.
Einige OpenSea-Mitarbeiter wussten nicht, dass ihr Unternehmen in zwei verschiedene regulatorische „Angelegenheiten“ verwickelt war. Die SEC hatte eine Vorladung oder eine obligatorische Informationsanfrage an OpenSea bezüglich anderer Unternehmen gestellt. Darüber hinaus hat die SEC laut Angaben von Firmeninsidern einen eigenen Anwalt mit dem „Fall“ von OpenSea beauftragt und sich mit der Behörde an der „Erstellung von Verwahrungsdokumenten“ beteiligt, heißt es in der Akte.
Der Rechtsberater bezeichnete das Hin und Her als „SEC-Angelegenheit“ und legte in einem internen Dokument die Verteidigung von OpenSea dar. Dazu gehörte, dass NFTs keine Wertpapiere seien, dass OpenSea keine Wertpapierbörse oder kein Wertpapiermakler sei und dass OpenSea durch den ersten Verfassungszusatz und Abschnitt 230 des Communications Decency Act geschützt sei, der Online-Betreiber vor der Haftung für Inhalte Dritter auf ihren Plattformen schützt. „Die SEC trifft keine Entscheidungen auf der Grundlage von Fakten, die möglicherweise existieren oder nicht“, sagte David Ausiello, ein Sprecher der SEC. „Untersuchen und kommentieren.“
Katz- und Mausspiel
OpenSea-Sprecher Galper bestätigte, dass OpenSea seit 2022 Anfragen von der SEC erhält. Er sagte: „Im Rahmen unserer Standardpraxis arbeiten wir mit Regulierungsbehörden und Strafverfolgungsbehörden zusammen und verpflichten uns, die geltenden Gesetze und Vorschriften einzuhalten.“
Obwohl einige Mitarbeiter nichts von den Angelegenheiten der SEC wussten, wies ein Vokabelleitfaden die Mitarbeiter an, die entsprechende Terminologie zu verwenden, wenn sie untereinander oder öffentlich über NFTs und OpenSea sprechen. Anstatt zu sagen „auf OpenSea kaufen, verkaufen oder bezahlen“, sagte der Rechtsberater den Mitarbeitern. „Auf der Blockchain kaufen“, „Mit MoonPay (einem Unternehmen für Kryptowährungszahlungen) kaufen“ oder „Mit OpenSea kaufen“. Der Leitfaden besagt: „Es ist wichtig, diese Unterscheidung klar zu machen, da sie unsere steuerlichen und rechtlichen Verpflichtungen betrifft.“
Andere Begriffe, die Mitarbeiter vermeiden sollten, wenn sie über OpenSea sprechen, sind „Börse“, „Broker“, „Markt“, „Gewinn“, „Aktie“, „Aktien“, „Handel“, „Händler“ – Begriffe, die oft verwendet werden, um OpenSea zu beschreiben. Ein Begriff, der häufig verwendet wird, um über Wertpapiere zu sprechen, die in die Zuständigkeit der SEC fallen.
Es gibt auch sogenannte „FTC-Angelegenheiten“, bei denen OpenSea Dokumente bei den Aufsichtsbehörden eingereicht hat. Die internen Dokumente, die ich erhalten habe, enthalten keine weiteren Einzelheiten außer der Erwähnung der Existenz solcher Transaktionen, und die FTC antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Galper bestätigte, dass OpenSea die Dokumentenanfrage der FTC erhalten habe, und sagte, dass es der Behörde zuletzt im August 2023 Dokumente vorgelegt habe. Er wollte nicht sagen, warum die FTC und die SEC Dokumente von OpenSea angefordert haben, und antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, als er gefragt wurde, ob OpenSea eine Anfrage von der SEC erhalten habe. Wells lehnte es ab, einen Kommentar abzugeben, als er über die Klage informiert wurde, eine formelle Benachrichtigung, dass ein Unternehmen oder eine Person mit einem bevorstehenden Rechtsstreit konfrontiert ist.
Einen Tag, nachdem ich OpenSea mitgeteilt hatte, dass wir diese Geschichte veröffentlichen wollten, gab Finzer auf Platform X bekannt, dass sein Startup eine Wells-Mitteilung erhalten hatte. „Wir waren schockiert, dass die SEC so umfassende Maßnahmen gegen Urheber und Künstler ergreifen würde. Aber wir sind bereit, aufzustehen und zu kämpfen“, schrieb er.
Christopher Odinet, Professor an der Texas AM University, der die rechtlichen Fragen rund um Kryptowährungen untersucht hat, sagte mir: „Wenn eine Behörde ein Unternehmen um Dokumente bittet, liegt das normalerweise daran, dass sie glaubt, dass etwas nicht stimmt.“
Christa Laser, Professorin an der Cleveland State University, die sich auch mit der Schnittstelle zwischen Kryptowährung und Recht beschäftigt hat, sagte, dass die Informationsanfrage der FTC zwar auf einem Misstrauen gegenüber OpenSea selbst beruhen könnte, ihr Interesse am NFT-Markt jedoch lediglich ein Versuch der Regulierungsbehörden sein könnte, den Markt besser zu verstehen. Ein Versuch, einen aufstrebenden Markt zu verstehen.
„Die FTC stellt eher Dokumentenanfragen ohne Ermittlungszweck als die SEC Ermittlungen einleitet“, sagte sie.
Gleichzeitig stellen auch diverse Steuerbehörden im In- und Ausland immer wieder Fragen zu OpenSea. So gibt es laut internen Dokumenten einen Streit zwischen der australischen Steuerbehörde (ATO) und OpenSea darüber, ob das Startup für jeden NFT-Verkauf auf seiner Plattform eine Steuer erheben muss. Immer wieder wurde über Gebühren und Steuern gesprochen, die auf den vollen Preis des NFTs gezahlt werden.
Anfang Oktober flog das Anwaltsteam von OpenSea nach Australien, um zu argumentieren, dass seine Plattform von strengeren Steuermaßnahmen ausgenommen werden sollte, wie aus Unternehmensdokumenten hervorgeht. Wenn das australische Finanzamt (ATO) nicht zugunsten von OpenSea entscheidet, wird OpenSea laut internen Diskussionen im August 2023 von der Steuer befreit. Den Zahlen zufolge muss Finzers Startup etwa $130 Millionen Steuern tragen. Ganz zu schweigen von Anfragen der Steuerbehörden im Bundesstaat Washington, Indien und Taiwan.
Die australische Steuerbehörde wollte sich unter Berufung auf Vertraulichkeits- und Datenschutzgesetze nicht zu OpenSea äußern. Der Bundesstaat Washington wollte sich aus ähnlichen Gründen nicht äußern. Steuerbehörden in Indien und Taiwan antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar.
Galper, der Sprecher von OpenSea, lehnte es ab, die Kommunikation des Unternehmens mit den Steuerbehörden zu kommentieren.
„Wir haben großes Interesse von politischen Entscheidungsträgern und Regulierungsbehörden, und letztendlich werden die Gerichte und die Öffentlichkeit sehen, was wir zu sagen haben“, sagte Gina Moon, ehemalige Chefjuristin bei OpenSea, laut einem Dokument, das mir vorliegt, auf einer Hauptversammlung.
Wird OpenSea 2.0 wie erwartet eintreffen?
An Halloween, als der Quartalsumsatz von OpenSea auf den niedrigsten Stand seit dem NFT-Boom fiel, besuchten Finzer und sein Partner Heidi Klums jährliche Halloween-Party im Nachtclub Marquee in New York City. Laut Kuos Instagram verkleidete sich Finzer als „KI-Hacker“, trug eine Brille, einen Kapuzenpullover mit dem OpenAI-Logo und hielt eine Tastatur in der Hand. Sein Partner verkleidete sich als seine „KI-Freundin“ mit einem blutigen Messer und einer mechanisch aussehenden Prothese.
(Galper, der Sprecher von OpenSea, entgegnete, dass Finzers Outfit improvisiert gewesen sei und dass er nur für die Fototermine erschienen sei und dann nach dem orangefarbenen Teppich nach Hause geeilt sei, um einen Arbeitsanruf entgegenzunehmen und mit der Planung einer umfassenden Umstrukturierung seines Startups fortzufahren.)
Drei Tage später, einen Tag nachdem der ehemalige FTX-CEO Sam Bankman-Fried wegen Betrugs verurteilt wurde, kündigte OpenSea eine Massenentlassung an, die zum Ausscheiden von mehr als 100 Mitarbeitern führte, etwa 561 TP9T der gesamten Belegschaft. Finzer sagte bei X, dass er das Team auf OpenSea 2.0 neu ausrichten würde, eine Strategie- und Produktänderung, zu der er nicht viele Details öffentlich machte.
„Das ist eine riesige Wette und ziemlich aggressiv“, sagte er später den Mitarbeitern.
Aus einem Memo von Finzer an die Mitarbeiter geht hervor, dass ausscheidende Mitarbeiter neben anderen Leistungen eine Barabfindung für vier Monatsgehälter und eine Krankenversicherung für sechs Monatsgehälter erhielten.
Finzer lud die verbliebenen Mitarbeiter zu einem externen Meeting ein, um die neue Ausrichtung des Unternehmens zu besprechen. „Diese Änderungen sind notwendig“, sagte er laut einem mir vorliegenden Dokument während eines All-Hands-Meetings in einer Hollywood-Villa, die einst Katy Perry und Russell Brand gehörte. „Das eigentliche Ziel ist, von einer Mitläuferposition zu einer Führungsposition aufzusteigen.“
Laut Lorens Huculak, Mitglied des Führungsteams, plant OpenSea auf dem All-Hands-Meeting, „das Tor zu Web3 zu werden“, und bezieht sich damit auf die Idee, dass das zukünftige Internet auf Blockchain basieren wird. Das Startup plant, einen Großteil seines Codes neu zu schreiben, um es den Benutzern zu erleichtern, Krypto-Transaktionen auf der Plattform zu verfolgen, ohne andere Websites besuchen zu müssen. Huculak sagte: „Wir werden ein Aggregator sein, nicht nur von Ketten, sondern auch von Protokollen, Märkten, allen Arten von Liquidität, einschließlich Token.“
Laut einer mit dem neuen Produkt vertrauten Quelle enthält die Überarbeitung auch Funktionen, die OpenSea wettbewerbsfähiger gegenüber Blur machen. „Dies ist lediglich eine Umbenennung von OpenSea Pro“, sagten sie und bezogen sich damit auf den speziellen Service der OpenSea-Plattform für NFT-Spekulanten. Ein aktueller Mitarbeiter bestritt diese Charakterisierung jedoch und sagte, bei der Neuauflage gehe es um mehr als nur um Upgrades und das Hinzufügen von Funktionen für Händler zur Verfolgung von Trades. Der Mitarbeiter lehnte es jedoch ab, weitere Einzelheiten zur Neuauflage zu nennen.
„Unsere Pläne für 2.0 sind vertraulich“, sagte Galper in einer Erklärung.
Offenbar begeisterten die neue Produktvision und die Massenentlassungen weder Mitarbeiter noch Investoren zunächst. Kurz nach der Umstrukturierung berichtete The Information, dass Coatue Management, einer der größten Geldgeber von OpenSea, das Startup im zweiten Quartal 2023 tatsächlich an die Börse verkaufte. Die Bewertung sank auf nur noch $1,4 Milliarden, ein deutlicher Rückgang von $13,3 Milliarden vor weniger als zwei Jahren.
In der Folgezeit verließen mehrere leitende Angestellte von OpenSea das Unternehmen nach den Entlassungen, darunter der General Counsel, der Vice President of Operations, der Personalleiter und der Leiter der Kommunikationsabteilung. Laut internen Unternehmensmitteilungen bot OpenSea den verbleibenden Mitarbeitern zusätzlich zu ihrem aktuellen Gehalt eine Gehaltserhöhung von 201.000 Dollar an Barprämien an, um sie zu halten.
(„Wir haben Leute, die nicht bei OpenSea bleiben wollten, dafür bezahlt, zu gehen, und diejenigen, die an die Zukunft des Unternehmens glaubten, entschieden sich, zu bleiben und uns beim Aufbau zu helfen“, sagte Galper.)
Im Zuge des Exodus sorgte sich die Geschäftsführung, dass unter den verbleibenden Ingenieuren und Produktmanagern keine Frauen seien. Internen Dokumenten zufolge beklagten sich insbesondere einige derjenigen, die das Unternehmen verließen, über Geschlechterdiskriminierung.
(OpenSea hatte zuvor einen externen Ermittler mit der Untersuchung einer der Beschwerden beauftragt, der jedoch zu dem Schluss kam, dass diese unbegründet waren.)
Wenn wir eine Beschwerde eines Mitarbeiters erhalten, nehmen wir sie ernst und untersuchen sie umgehend, sagte Galper in einer Erklärung. „Alle Vorwürfe der Diskriminierung aufgrund des Geschlechts wurden nicht bestätigt und wir haben uns zu diesem Thema nie an Rechtsstreitigkeiten, Schiedsverfahren oder Mediationen beteiligt.“
„Es gibt jetzt viel weniger Mist, wie Slack-Nachrichten und Meetings“, sagte einer. „Ich war angenehm überrascht, wie schnell die Leute wieder auf die Beine kamen“, sagte ein anderer.
NFTs werden nicht mit dem Untergang von OpenSea enden
Am selben Frühlingstag, an dem ich NFT.NYC besuchte, ging ich zu einem Pier am Hudson River.
OpenSea-Konkurrent Magic Eden veranstaltet die sogenannte „Degen Yacht Party“ auf einem schwimmenden Casino, das zu einem Partyboot umgebaut wurde. Während ich im Regen in der Schlange stand, um an Bord zu kommen, unterhielt ich mich mit James Woods, einem Sammler, der auf seinem T-Shirt ein Bild eines NFTs zeigt, das er besitzt: einen rosa Hund mit schwarzer Sonnenbrille, Matrosenmütze und braunem Kapuzenpullover. „Ich versuche, mich bei jedem NFT-bezogenen Event oder wichtigen Ereignis in meinem Leben so zu kleiden“, sagte er. Es hat super geklappt, sagte Woods, der ebenfalls eine Sonnenbrille, eine Matrosenmütze und einen Kapuzenpullover trug. Er trug es sogar bei einem ersten Date in einem Casino: Es hat super geklappt.
Schließlich bestiegen wir das Schiff, auf dem es Eisskulpturen, einen DJ, kostenloses Essen (wie ein Bar-Mizwa-Buffet, erzählte mir ein Teilnehmer), kostenlosen Alkohol, einen vergoldeten Aufzug und Energydrinks gab. Ich traf einen Typen, der sich Breads nannte. Es gab auch Leute, die mit ihm sprachen, einen Mann namens Toast (die beiden hatten ein herzliches Wiedersehen), einen Mann, der sagte, Cyber Frogs hätten sein Leben verändert, und einen Mann, der ein Stofftier namens Chonky hielt. Fräulein.
Die meisten Leute, mit denen ich sprach, hatten eine schlechte Meinung von OpenSea. Schließlich befand ich mich auf feindlichem Gebiet. „Sie haben die Entwickler, die sie zur besten Börse auf dem Markt gemacht haben, nicht noch stärker unterstützt“, sagte Woods über OpenSea. Indem sie beschlossen, die Lizenzzahlungen nicht durchzusetzen, „haben sie stattdessen uns alle betrogen.“
Die Yacht schwankte im Regen von einer Seite zur anderen, aber wir verließen das Dock nie. Der Sturm war zu stark. Schließlich unterhielt ich mich im dritten Stock mit Yin Zhuoxun, Mitbegründer und COO von Magic Eden. Wie OpenSea wird Magic Eden von den bekannten Risikokapitalfirmen unterstützt und laut seiner jüngsten Finanzierungsrunde mit mehr als $1 Milliarden bewertet. „Dies ist keine Branche, in der man sich hinsetzen und Hühner zählen kann“, sagte mir Yin, der unter dem Spitznamen Z bekannt ist. „Alles ändert sich sehr schnell.“
Während Blur Hardcore-NFT-Händler von OpenSea abgezogen hat, scheint Magic Eden die Popularität von OpenSea unter den Entwicklern zu kannibalisieren. Im Februar schloss sich Yuga Labs, das Unternehmen hinter Bored Ape Yacht Club und anderen erstklassigen NFT-Sammlungen, Magic Eden an. Im April übertraf Yins Unternehmen laut DappRadar OpenSea und Blur beim monatlichen NFT-Handelsvolumen.
Trotz der Marktvolatilität sind die meisten von mir interviewten Personen mit einem finanziellen Interesse an der NFT-Branche optimistisch, was deren Zukunft angeht.
„Wenn jemand denkt, dass OpenSea im Niedergang begriffen ist und NFTs deshalb tot sind, liegt er falsch“, sagte mir TJ Fuller, Mitbegründer von Forgotten Runes, einem Fantasy-Projekt, das Fans Charaktere als NFTs besitzen lässt. Er hält die Technologie für noch innovativ: „Es ist egal, wo wir NFTs handeln.“
Die meisten ehemaligen OpenSea-Mitarbeiter, mit denen ich gesprochen habe, sehen auch zukünftige Anwendungsfälle für diese Token: Eintrittskarten für Live-Events oder Gegenstände in Videospielen, bei denen die Benutzer eindeutiger sagen können, dass sie ihnen gehören. Einige fügten jedoch hinzu, dass Spekulation um der Spekulation willen derzeit Geldverschwendung sei. Die Unternehmenskultur reicht nicht über Kryptowährungs-Enthusiasten hinaus. „Ich finde, die Art und Weise, wie es gemacht wird, ist irgendwie schlecht“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Ich glaube nicht, dass es sich lohnt, JPEGs zu verkaufen.“
Als die Yachtparty zu Ende ging, verließ ich die Tanzfläche, drängte mich an einem Mann vorbei, der wie ein Metallica-Mitglied Flöte spielte, und verabschiedete mich von Woods, der eine Matrosenmütze trug. Als ich ihn nach seinen abschließenden Gedanken zu NFTs fragte, sagte er: „Kaufen Sie sie als Sammlerstücke. Erwarten Sie nicht, damit Geld zu verdienen.“
Das könnte ein guter Rat für OpenSea sein, das laut einem internen Dokument, das ich erhalten habe, in den ersten drei Quartalen 2023 etwa $30 Millionen verloren hat. (Es wird jedoch erwartet, dass die Entlassungen im November den Nettogewinn des Unternehmens im Jahr 2024 um $2,3 Milliarden reduzieren werden.) Im Juni fielen die Transaktionsvolumina auf seiner Plattform laut DappRadar auf Tiefststände, die vor dem NFT-Hype Anfang 2021 nicht erreicht wurden.
OpenSea ist immer noch gut finanziert. Laut einem internen Dokument verfügt es im November 2023 über $438 Millionen in bar und $45 Millionen in Kryptowährungsreserven und verlässt sich auf diese Mittel in der Hoffnung, dass die Transformation 2.0 ihm helfen kann, die Schwierigkeiten zu überwinden.
Finzer hat gesagt, er wolle mit seinem Startup einen Ozean bauen, kein Aquarium.
Aber wenn der NFT-Markt weiter schrumpft, wird OpenSea nicht die führende Rolle im Ozean der digitalen Sammlerstücke übernehmen – es wird im Wasser ertrinken.
Dieser Artikel stammt aus dem Internet: Interviews mit 18 Insidern, ein 10.000 Wörter langer Artikel enthüllt den Aufstieg und Fall von OpenSea und den SEC-Streit
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